с подобным названием ничего не знаю… И в бестиарии их нет, мы уже проверили. А ведь добавлять в послание пометку «черная чума» можно, лишь если дело исключительной важности и угрожает не меньше чем армии.
– Меня куда больше настораживает вторая фраза, принесенная ветрами астрала. – Главная специалистка по связи выглядела этаким встрепанным одуванчиком. Абсолютно седые волосы, хаотически клубившиеся вокруг головы аномально худой женщины, надежно скрывали черты ее лица. Но судя по рукам с заметными следами морщин, ведьма разменяла уже не один десяток лет на военной службе. И притом умудрилась остаться относительно в своем уме, несмотря на разрушительно действующее на психику занятие не самой безопасной отраслью магии. – Их здесь сотни, тысячи, миллионы…
– Рискну предположить, что речь идет о каком-то новом виде химер. Европейцы во время серьезных войн ведь стабильно раз в полгода удивляют наши войска каким-нибудь новым творением, выползшим из лабораторных пробирок, – решил подать голос некромант. – Судя по названию, которое им дали разведчики, они белые. А данный цвет объясняется просто… Зима. Заметить с воздуха подобных существ будет трудно. Да и в противостоянии с нашими солдатами естественный камуфляж им неплохо поможет.
– Да уж понятно, что химеры, – вздохнув, потер лоб мичман Горнелко, недавно вернувшийся в крепость из отпуска по ранению. Помыкавшись туда-сюда пару дней, офицер в конце концов решил вернуться к прежнему капитану. Хотя вполне возможно, его просто чем-нибудь подкупили. – Кого еще могут в минус сорок встретить посреди чистого поля разведчики? Вопрос, на основе каких животных они сделаны, а также насколько опасны и многочисленны.
– Если готовили монстров для действий в зимний период, то скорее всего использовали изначально устойчивых к низким температурам существ. Желательно с коротким репродуктивным циклом и быстрым взрослением, – задумался Олег, в европейской химерологии понимавший теперь немало. – Так банально меньше работы. И есть возможность сделать популяцию самоподдерживающейся с минимальными усилиями. Обрабатывать орду из сотен животных по одному экземпляру не то чтобы совсем невозможно… Просто долго и дорого. Про тысячи вообще не заикаюсь.
– Но химеры обойдутся всяко дешевле нормальных солдат, пусть и будут далеко не так эффективны, – задумался командир десантной партии, приходящийся Андрэ каким-то дальним родичем. Пожилой мужчина, облаченный почему-то в черную шелковую рубашку и такого же цвета брюки, выглядел на все шестьдесят, имел частично седую голову со следами стремительно распространяющегося облысения и вот уже лет двадцать как числился истинным магом. То есть мог при необходимости лично заменить маленькую орудийную батарею. – Но кто у нас холодоустойчив и достаточно страшен, чтобы разведчики могли использовать код «черная чума»? Белые медведи? Моржи?
– Медведей массово даже мы разводить не можем, – покачал головой отец Федор. – Они слишком много жрут… Хотя химеры из них получаются подчас ужасающие. А уж те звери, которые в симбиоз с лесными духами вступают…
– Рогатый морж-мутант тоже как-то странно звучит, – покачал головой Андрэ. – Не говорю, будто такое совсем невозможно… В качестве десантного отряда и для действий на побережье подобные химеры могли бы оказаться эффективными. Но здесь, в центре континента? Структуру водоплавающих пришлось бы менять слишком сильно, дабы приспособить к условиям больших открытых пространств. Пусть и заснеженных.
– Коровы, овцы, лошади, свиньи… – задумался отец Федор. – Всех их химерологи уже использовали не раз. Наработанные схемы имеют. – Собаки, кошки, крысы… Нет, крысы вряд ли. После того как в четырнадцатом веке переставшие подчиняться приказам особи умудрились сбежать, размножиться и заселить подземелья по Старому и Новому Свету, массовые опыты с ними запрещены особым папским эдиктом.
– Но мыслите вы в правильном направлении, святой отец. Грызуны достаточно быстро размножаются, чтобы из считаных особей за короткое время стать миллионной популяцией[33]. И создать проблемы, – потер виски Олег, на которого вдруг снизошло озарение. – Хм, а словосочетание «заяц-беляк» достаточно распространено, чтобы разведчики могли в своем сообщении пропустить первое слово?
– Рогатые беляки… – задумался мичман Горнелко. – Если к массе и прыгучести обычного кролика добавить колющее оружие и сделать его агрессивным… Да, против обычного солдата это может сработать.
– Одна такая химера не будет представлять проблем, – кивнул опытнейший боевой маг. – Но десяток запросто заколют даже ветерана, ударив с разных направлений. Хм, мне кажется или в этой войне европейцы отошли от привычки делать больших чудовищ и перешли к миниатюризации своих созданий?
– Просто пушки за последние сто лет стали заметно лучше, и их гиганты во Второй мировой не так уж и часто могли себя показать. Вот и стали европейские чернокнижники уже к Третьей потихоньку клепать монстров размером с человека или некрупную собаку. А сейчас и вовсе некоторые их умельцы на роевую хищную мелочь перешли, – пожал плечами отец Федор, и в этот момент Олег ощутил какое-то смутное беспокойство… Которое через полторы секунды вылилось в резкий удар по корпусу корабля, заставивший летучую машину вздрогнуть. Гулкий звук тревожного колокола, появившийся с заметным запозданием, выглядел скорее уже издевкой. – Воистину стоит только вспомнить беса, как он не замедлит заявиться. Куда нам попали, и, самое главное, кто стрелял?!
– Высотные охотники! Судя по очертаниям, австрийской постройки. Вышли из-под чар сокрытия на полторы тысячи метров выше нас и двумя километрами левее. Не снижаются, но и не набирают высоту, сохраняя пространство для маневра. – Андрэ прямо в воздух повесил иллюзию «Воздушной танцовщицы», а после добавил к ней изображения двух относительно небольших летучих лодок, имеющих очень необычной формы гантелеобразные резервуары для горячего воздуха или легкого газа. Размеры их были относительно невелики по сравнению с трофейным судном, но в бою воздушных
