– Но эти проклятые твари напали снова!.. Эта зеленая мерзость мечтает стереть нас с лица земли!.. Мы давно уже ушли со всех их земель…
– Стоп-стоп, – прервал Теонард. – Вы были на их землях?
Хранители умолкли, Керкегор ощутил, что все смотрят на него в ожидании вразумительного ответа, собрался и ответил уже без крика:
– Были, если говорить вообще о нашей расе!.. Тысячи лет назад!.. Гоблины тогда вообще были полужабами, полуящерицами. Только-только из болот повылезали и начинали осваивать сушу!.. Да, когда наши отряды туда пришли, обнаружили хорошую землю и этих существ, которых приспособили для некоторых простейших работ. Только и всего…
Гнур заорал в дикой ярости, красный гребень встопорщился и раздулся, а глаза едва не вылезли из орбит:
– Только и всего? Вы почти тысячу лет угнетали мой народ!.. Вы держали его в рабстве, использовали как скот, запрягали в тележки, пользовались нашей землей, реками, озерами и богатыми недрами с их неисчислимыми сокровищами!
Теонард перевел взгляд на Керкегора, тот развел руками.
– Какое рабство, если они даже не знали, что это?.. У них разум тогда был на уровне коз, на которых охотились. Это уже потом, когда жили среди нас и научились учиться у нас всему, сперва просто подражая, а потом начали познавать мир и себя. Так что должны еще нам спасибо сказать…
Гнур едва не задохнулся от ярости.
– Спасибо?.. Да мы не остановимся, пока не изведем всю вашу расу до последнего яйцекладущего!
Теонард сказал примирительно:
– Погодите, истина редко бывает только на одной стороне, хотя да, признаю, бывает. Но, думаю, птеринги преувеличивают то счастье, которое вам принесли, а гоблины преувеличивают ущерб. Давайте разберемся и восстановим хрупкий мир, который, как понимаю, был…
– Не было мира, – отрезал Гнур. – Было отсутствие войны!
– И то хорошо, – согласился Теонард. – А сейчас зачем напали?
Гнур огрызнулся:
– Не знаю. Сам удивился. Хоть и правильно сделали, но уже давно как-то не было настоящей войны. Хотя теперь начнется, и мы уничтожим наконец-то это отвратительно пернатое племя…
Теонард повернулся к птерингу.
– Керкегор?
Тот сказал тем же резким каркающим голосом, однако теперь Теонард различил в нем и нотку усталости:
– Мы древняя и мудрая раса!.. Однако, несмотря на мудрость, даже себе не признаемся, что очень медленно отступаем и отступаем…
– Теряете земли?
Керкегор прямо взглянул ему в глаза, и снова Теонард уловил неясную тоску птеринга.
– Если бы только земли, – ответил Керкегор. – Когда-то мы в самом деле правили миром… Пусть не всем, но все же огромной его частью. Но с того времени только теряли как власть, так и земли… Разве что мудрость еще сохранили, однако даже жажда жизни как-то незаметно иссякла!..
– Понятно, – проговорил Теонард растерянно, на самом деле еще не понимая, но чувствуя, что это как-то связано с нападением на селение птерингов. – Вас постепенно загнали в горы?
Керкегор поморщился.
– Мы не любим это признавать. Говорим, сами отступили. Мы все еще мудрая и гордая, хоть и вымирающая раса. Мы не любим воевать… уже давно не любим. И всячески стараемся избежать любых конфликтов. Потому это вот «они сами напали», как любят говорить гоблины, к нам неприменимо. Абсолютно.
Теонард поинтересовался:
– А как же насчет самой прекрасной расы, что готовится завоевать мир?
Керкегор ответил с вялой усмешкой:
– Это для чужих. Чтобы нас остерегались. И для наших детей, которых рождается все меньше. Мы потому и ушли высоко в горы, что уже давно не в состоянии вести войны.
В зал со стороны замка Страга быстро вошла Брестида, за нею почти вбежал Страг.
– Ох, – сказал он виновато, – простите… Я хвастался перед Брестидой коллекцией оружия, не слышал… Еще раз простите!
Теонард молча кивнул им на их места, подумал, вспоминая все, что говорил чародей, сказал нерешительно:
– А что, если мы с помощью Талисмана забросим в то уничтоженное стойбище Гнура?.. Пусть разберется?..
Керкегор воскликнул:
– Гоблина?.. Да он скажет, что это птеринги все сошли с ума и сами поубивались!
– Тогда пошлем Керкегора? – спросил Теонард и сам же ответил: – Тот сразу найдет улики, что это гоблины все жгли, насиловали, а малых детей жарили и ели с победными песнями.
