Увы, в этот день Мелкий Бес и Волчонок – Фома и Капитон – пробегали зря.
– В «Золотом гусе» – это таверна близ торговой гавани – какого-то хромого видали, – скупо поведал Волчонок. – Но тех, кто его там видал, я сам не видал, они завтра объявятся.
– Мало ли на свете хромых, – близнецы переглянулись и хмыкнули.
Что ж – оно верно.
– Зато самого главного хромого нет – Хромого Лупуса, – неожиданно пошутил Мелкий Бес, и все засмеялись.
– Завтра я хочу Фому в ту таверну взять, – Капитон-Волчонок вновь стал серьезным. – Пусть покажет хромоногого… ну, как нам утром показывал.
– Хорошая мысль, – одобрительно кивнул Саша.
С легкой руки Александра «рыночная команда» теперь собиралась не на заднем дворе «Гвоздя», а на пустыре, у развалин старого портика, за которым – по косогору вниз – призывно синело море, куда уже не раз бегали купаться.
Молодой человек все чаще болтал с парнями просто так, вроде бы ни о чем – не тратя времени зря, нащупывал подходы к загадочно-угрюмому Мба, точнее сказать – к его зажигалке.
Вот и сейчас начал, упомянул будто бы невзначай столь уважаемого мальчишками негра. Мол, тот почему-то вечно один, никаких у него друзей, даже привязанностей нету…
– Почему же нету? – тут же возразил кто-то из близнецов. – Я его как-то видел на берегу, у старых ворот Юпитера. Ну, где играют в камни.
– В камни? – насторожился молодой человек. – Что за игра такая?
– Да простая… А хочешь, Александр, мы тебя научим? Вот прямо сейчас?
– Вот прямо сейчас… Что ж!
И в самом деле, игра оказалась простой, напоминая что-то среднее между «чижом», лаптой и керлингом, и требовала, кроме определенной ловкости рук и навыка, еще и кое-какого расчета. Какой камень выбить из круга первым, какой – вбросить вместо него, а, может быть, первым и вторым броском и вообще ничего не выбить, а просто набросать камней – сделать заграждение.
Первые три партии Саша проиграл ребятам всухую, а потом, мало-помалу, начал выигрывать, жаль, что быстро стемнело.
– Доберетесь? – спохватился молодой человек.
– Да мы тут рядом ночуем, в приюте у церкви Святого Валентина. Старик Венедий, конечно, будет ругаться, что нынче так поздно пришли. Ну, да ничего, он отходчивый, а мы с братом еще иногда и в церковном хоре поем, и Мелкий Бес с нами. А Волчонка в хор не берут – петь не умеет.
– Кто не умеет-то? Просто не люблю – и все.
– Венедий, я так понимаю – церковный староста, – прощаясь, уточнил Александр.
– Да, так. Его весь причт уважает… И вообще – старик хочет обитель основать где-то далеко, в горах, нас с собой звал… правда, как-то не очень уверенно.
– А вы б пошли?
– Да, наверное, пошли бы, – Волчонок неожиданно вздохнул за всех.
И тут же вскинул глаза:
– Не все ведь такие, как ты или Мба. Да и…
– Как веревочке ни виться… – уныло махнул рукой Мелкий Бес.
Вот вам и несмышленыши! Эти крученые пацаны прекрасно все понимали.
Старые ворота Юпитера, точнее говоря – то, что от них осталось, располагались невдалеке от моря, как бы ограждая от города небольшой песчаный пятачок, на котором и толпились игроки и зрители, и кто из них был азартней – бог весть! Все орали, волновались, размахивали руками… играли, конечно, не на пустой интерес – на деньги, на весьма приличные деньги, причем – практически все, среди зрителей какие-то ушлые люди умудрились организовать нечто вроде тотализатора и вовсю принимали ставки, так что, вписываясь в обстановку, Александр с ходу проиграл три денария, которых по большому счету было не жаль – молодой человек наконец-то заметил в толпе здоровенную фигуру Мба.
Тут же и подошел, на правах знакомого, пожаловался:
– Проигрался тут в пух и прах!
– А ты не делай сразу ставки, – с усмешкой посоветовал негр. – Сначала присмотрись. Человек – не лошадь, часто бывает, что и хорошие игроки кидают камни, как малые дети.
– Да уж, – согласно кивнул Александр. – Кто-то с женой поругался, кому-то с утра на любимую мозоль наступили – бывает.
Так вот, постепенно, и завязалась беседа. Правда, говорил больше Саша, Мба просто молча кивал или выражал свои эмоции междометиями. Впрочем, к концу игр разговорился и он. Даже заглянул с Сашей в случившуюся по пути корчму – выпили по кружке вина.
