С кислой гримасой на лице, морской командир пригласил сухопутных отобедать. После недолгих разысканий суда мои нашлись — и даже хлеб не весь растащили. За пропавшую часть обещано было возмещение. Сообразно, Соймонов с Луниным по разбору дела оказались невинны, понеже прежний начальник их не уведомил об перемене пашпортного порядка. Иначе могли очень просто в дербентские каменоломни угодить: жаль было бы, ей-Богу!
В блужданиях по задворкам астраханского порта, сопровождавших поиски нагло захваченного имущества, случилось набрести на место, где адмиралтейские плотники пытались вернуть к жизни побитые штормом шнявы и гекботы. Глаз выцепил из толпы знакомую фигуру.
— Ефим! Ты откуда взялся?!
Чумазый от смолы работник вздрогнул, уронил топор и оглянулся с выражением ужаса. Подошел, как преступник к эшафоту:
— Из Санкт-Петербурга, Ваше Превосходительство.
— Да я не о том. Какого хрена ты здесь плотничаешь? Что твое подводное судно? Раз помеха с моей стороны исчезла, давно бы должен построить?!
Мастер бухнулся на колени.
— Прости, батюшка Александр Иваныч, что оболгал тебя. Не своей волей! Приходил от генерал-губернатора офицер; велел писать, чего скажет.
Что ж, это можно было предполагать. А ждать от мужика стойкости в правде, какой и от дворянина не вдруг дождешься, бессмысленно.
— Бог простит. Вставай, не юродствуй. Заберу тебя отсюдова: другая работа найдется.
— Как прикажете, господин генерал.
— Так ты не ответил, с судном-то что вышло?
— Построил, Ваше Превосходительство. Аккурат перед тем, как государю Петру Алексеичу смертная хворь приключилась, при глазах Его Императорского Величества первую пробу делал…
— Ну и?
— Опозорился. Забрались мы вчетвером внутрь, начали под воду спускаться: по-первости тихонько, потом быстрей, да об камни и стукнулись. Дно проломилось, вода хлынула… Господи помилуй! Ладно еще, государь не осерчал. Велел за зиму все исправить, чтоб весною потаенное судно действие оказало. На другой год без него испробовали… Течь открылась. Дали адмиралтейские начальники три месяца на поправку; с великим ругательством и грозою дали. В деньгах по самое некуда урезали. По осени, когда стали испытывать, уж я и Николе Угоднику молился… Да бестолку. Из мастеров разжаловали, имущество за убытки казенные забрали… Следовало мне в каторгу, да Федор Матвеич заступился, спаси его Бог…
— Я ж тебе показывал, что под водой устойчивого равновесия не добьешься! На склянках в бочке: помнишь, аль нет? Еще горловины бычьим пузырем затягивали. Черта ль ты объяснений не слушал?! Небось мечтал, как государь император в адмиралы тебя произведет?
— Не по чину мне даже о таком помыслить…
— Мечтал, сознайся. Как же без этого? Сие не грех, лишь бы от дела не отвлекало. Так вот, прежде чем полноразмерное судно строить, надобно было решить задачу, как его на заданной глубине удерживать. А решение есть: Корнелиус Дреббель как-то же с этим справился?
— Эх, ежели бы Ваше Превосходительство мне тот секрет открыть изволили…
— Так я его сам не знаю. Но приметь: англичане построили действующее подводное судно сто лет назад. Не совсем англичане, а лондонский голландец. Применить же его во множестве воспоследовавших морских войн даже никто и не пытался. Как думаешь: по глупости, или были веские причины?
— Господь ведает; теперь уж я своему разуму не верю.
— Вот это зря. Все сие расчету поддается. Подводное судно вместимостью в кубическую сажень должно весить больше пятисот пудов. Силы в руках не хватит, чтоб такой вес передвигать под водой хотя бы с умеренной скоростью. Кто сумеет придумать подходящий источник движения — пружины там нужных качеств, или что — тот и станет властителем подводного царства. Но покамест ни малейшего приближения к тому не вижу.
Плотники бросили стучать, глазея, как один из ихней артели запросто беседует с генералом; мордатый десятник не осмеливался понуждать к работе. Я хлопнул Ефима Никонова по плечу:
— Ступай пока, Прокопьич.
Сенявин задолжал мне человека. Один из корабельщиков, Ерема Свищев, уперся, когда выгоняли с галиота; матросы ему крепко намяли бока. Через неделю упрямец помер: мои говорили, что от побоев, адмиралтейские служители — что лечился водкой и перебрал. Шаутбенахт, не желая подрывать с трудом установленный мир, уступил просьбе и отдал взамен Никонова. Поставленный главным корабельным мастером Персидской компании, Ефим служил честно, пил в меру, переворотов в искусстве морской войны не замышлял.
В Астрахани я намерен был задержаться: военная мощь державы берет начало в тылу. Срам нестерпимый держать войска впроголодь, имея линией снабжения реку, текущую через самые изобильные местности империи. Дабы не утруждать кригс-комиссариат, мои приказчики еще прошлой зимою одновременно с закупкой наличного зерна раздали тысяч двадцать в кредит под будущий урожай. Моралисты зря вооружаются против ростовщических приемов: при правильном использовании они выгодны обеим сторонам. Зная заблаговременно будущий спрос, земледельцы сильно увеличили яровой клин.
