– Не хочу, – коротко ответил Креол.
– Почему-то я так и думал… Жаль, очень жаль… Ну что шшш, пойдем более трудным путем…
Разговаривая, Йог-Сотхотх не трудился раскрывать рта. Его и так все прекрасно слышали. Этот то шипящий, то свистящий голос исходил будто отовсюду и обдавал ледяным холодом.
Но теперь он раскрыл рот. В гладкой черной поверхности прорезалась щель – узкая трещина, похожая на крохотный портал. За ней не было ни зубов, ни языка, ни гортани – только непостижимое, режущее глаз… нечто. Как будто во рту Йог-Сотхотха бушевала метель.
Крик Бездны. Чудовищный бог-демон с ходу применил самое страшное свое оружие. Разрушающее сознание, превращающее мозги в кашу, делающее бездумным рабом Хранителя Врат.
Немногим удавалось услышать Крик Бездны и не сойти с ума.
Но Креол был как раз из этих немногих. Креол готовился к этому моменту годами. За секунду, даже за полсекунды до того, как раскрылся рот Йог- Сотхотха, он активировал Доспех Мардука. И хотя на какой-то миг он все же ощутил ментальное давление, с его лица даже не сошла ухмылка.
Кривая и злобная ухмылка.
Все демоны очень-очень разные. Есть похожие на людей. Есть клыкасто-когтистые чудовища. Есть незримые бесплотные духи. Любые, каких только возможно вообразить. Все они по-разному выглядят снаружи и по-разному устроены внутри.
По-разному они и опасны. Одни кусают, топчут и душат, как простые животные. Другие сражаются зачарованным оружием или черной магией. Третьи применяют демоническую силу – и эти, пожалуй, хуже всех. Невозможно придумать защиту, которая защищала бы от всего этого, – ибо вариантов бесконечное множество.
Но у всех демонов есть одна общая черта – текучая Тьма, составляющая их бессмертное духовное начало. Именно ее наличие позволяет именовать существо демоном. Именно она является источником демонической силы. И именно на нее воздействуют противодемонические чары.
Противодемонические барьеры – это не щиты, не доспехи, не силовые поля. Они не поглощают урон и не блокируют его – они ограждают. Прячут. Отпугивают. Не позволяют тронуть. Для человека они вообще могут быть невидимыми и неосязаемыми – просто начерченный мелом круг или подкова над дверью. Но для нечистой силы, для демона… для демона это непреодолимый запрет. Табу, которое он не в силах нарушить, пока внутри него течет Тьма.
И Доспех Мардука – сильнейшее из защитных противодемонических заклятий. Даже архидемон не может навредить магу, окруженному этим слепящим ореолом. Душераздирающий Крик Бездны просто… огибал Креола.
Конечно, это тоже не панацея. Любой барьер можно сломать, любые чары – разрушить. Креол прекрасно понимал, что против Йог-Сотхотха даже Доспех Мардука продержится секунд пятнадцать, не больше.
Но пятнадцать секунд – это более чем достаточно, чтобы поднять посох и произнести два слова.
– Длань Мардука, – тихо сказал Креол.
Обычный человек не заметил бы никаких изменений. Но любой маг разницу увидел бы отчетливо. Аура Йог-Сотхотха резко сократилась, утратила прежнюю чудовищную густоту. Из всемогущего бога-демона он усох до… просто демона. По-прежнему невероятно могучего, но теперь вполне соразмерного Креолу.
Архимаг-демонолог – это тоже не ишак чихнул.
Жаль, в этот раз при Креоле не было Лиорена Барда, чтобы наложить мощное благословение. В драке с Дагоном это здорово пригодилось. Но теперь… теперь ему это не так уж и нужно.
Нъярлатхотеп. Дагон. Шаб-Ниггурат. В посохе Креола сидят сразу три сущности высшего порядка – и это обеспечило Длань Мардука, способную даже Йог-Сотхотха ослабить на очень долгий срок… возможно, целых двадцать минут!
– Ты послал за мной Нъярлатхотепа – он мертв, – промолвил Креол. – Ты послал за мной Шаб-Ниггурата – он мертв. А теперь я стою здесь, перед тобой, и говорю: сейчас ты тоже будешь мертв.
– И как же ты это сделаешшшь? – насмешливо осведомился Йог-Сотхотх.
– Я вспорю тебе живот.
Адамантовое лезвие сверкнуло в воздухе – и лишь на толщину ногтя не дотянулось до черной шкуры. Йог-Сотхотх изогнулся всем телом с непостижимой скоростью, тут же вновь распрямился и пошел волнами вкруг тронного зала. Креол метался в центре, создав сплошной заслон из цепей и защитных чар.
Йог-Сотхотх не выказывал страха перед обсидиановым посохом. И он явно ожидал Длань Мардука. Глупо было бы надеяться, что он до сих пор о ней не знает. Окружив Креола тремя широкими кольцами, демон щелкнул когтями – и по всему залу распахнулись порталы.
То, что из них высунулось… на миг Креолу показалось, что это змеи. Десятки ощерившихся змеиных голов. Но тут же стало ясно, что это скорее щупальца или хоботы – только оканчивающиеся подобием клешней.
– Иш-карра-зим!!! – вскричал маг, ударяя ближайшую посохом.
