– Президент каким-то образом заблокировал доступ к приборам. Теперь никто не может изменить климатические настройки.
– То есть уничтожение планеты неизбежно? – ахнула Элейна.
– Планета уцелеет, но жить здесь мы не сможем, – развел лапами оранжевый пуриканец. – Если только президент не одумается, что маловероятно.
Вилли помолчал, переваривая информацию.
– Вы знаете, зачем капюшончики – эти существа в черных плащах – раскопали «места силы»?
– Они это сделали? – удивился помощник министра. – Должно быть, он им приказал. Но как он узнал? Ему ведь не сообщали, это внутреннее дело…
– Узнал что? – подбодрил его пилот.
– Что система вентиляции мхом заросла, и это не метафора! – воскликнул помощник министра. – Мы давно ставили вопрос об очистке вентиляционных шахт, но всегда не хватало то времени, то финансов!
– Вентиляционных шахт? О чем это вы? – не понял Вилли.
– «Места силы»! Они служат для отвода горячего воздуха от ядра планеты! Видимо, президента предупредили, что нагревать ядро при закупоренной вентиляции опасно, вот он и приказал расчистить шахты. Не понимаю, зачем беспокоиться о таких мелочах, когда собираешься уничтожить планету! Что-то не складывается… Не складывается… – забормотал помощник министра, накрыв голову лапками.
Вилли пожал плечами:
– Да тут вообще ничего не складывается. А вы слышали о сделке президента с обитателями других галактик? – Он придвинулся поближе к пуриканцу.
Тот опасливо взглянул на пилота из-под лап:
– А вы… вы слышали?
– Слышал кое-что, – кивнул Вилли. – И еще куда-то делись корабли. Флот Пурикана. Куда?
– Корабли, корабли… – бормотал помощник министра. – Да! Я знаю, где корабли!
– И где же? – наклонился еще ближе пилот.
Из-под переплетения лап на Вилли смотрел блестящий черный глаз.
– Они стоят у орбитальной станции!
– Тысячи кораблей у орбитальной станции?! – воскликнул Вилли. – Кому и зачем это нужно?
– Совершенно верно… – пробубнил пуриканец, глядя в сторону. – У орбитальной станции…
– По-моему, он сломался, – пилот разочарованно выпрямился. – Очень жаль.
– Тише! – шикнула Элейна. – К нам идут!
К ним и правда направлялись трое капюшончиков. Впрочем, к остальным группам пленников тоже двигались стражи, командуя что-то на своем языке. Их жесты были красноречивее, чем команды.
– Нас уводят, – шепнула Элейна.
Они с Вилли поднялись с места. Оранжевый пуриканец продолжал сидеть, спрятав лицо между лапами. Подошедший капюшончик ткнул его в бок тыльным концом коконизатора, и пуриканец с неохотой встал, а затем и пошел, грустно понурившись.
Небольшими группами пленников снова грузили в лифт и куда-то отправляли. Вилли и Элейна стали ждать своей очереди.
Капюшончики живо переговаривались между собой, и дипломат, послушав их, вдруг воскликнула:
– Кажется, я начинаю понимать, о чем они болтают! Нас поведут вниз, под землю. Они говорят, кишки змеи, а может, череп попугая, немудрено и перепутать. Еще говорят, она придет позже. Придет прямо туда, поэтому ждать ее не надо.
– Туда? Куда это «туда»?
– Наверное, в кишки змеи, – пожала плечами Элейна. – Не знаю, увидим.
– Больше ничего полезного не говорят?
– Болтают что-то об открытии пути для Него. Говорят, почти все готово.
– Него? Это кто-то великий и ужасный? – усмехнулся Вилли.
– Наверное, это их божество, – серьезно ответила Элейна. – Может быть, они решили призвать его… Или что-нибудь такое.
– А президент тут при чем? – уточнил пилот.
– Ну ты спросил! Понятия не имею.
Наконец пришла их очередь, и Вилли с Элейной зашли в лифт.
Выйдя, они оказались в подземелье. Это была не просто пещера, а обжитой зал, набитый приборами и пронизанный трубами, уходящими в глубь стен и вниз, под землю. Техника работала, и в помещении стоял ровный негромкий гул.
Пользуясь моментом, когда капюшончики были заняты и не обращали на пленников особого внимания, Вилли подошел к главарю бандитов, угнавших «Толстую ласточку»:
