заставили еще прежнего короля споро продвигать маркиза Лещука по карьерной лестнице. А на пятом году правления Ярослава его друг получил звание маршала и стал главой Тайного Погляда.
Единственной неприятной чертой характера, которой, кстати, побаивались многие в королевстве, являлось нездоровое пристрастие Клеща к показательным казням. Что одиночным, что групповым. Тут он тоже оказался на выдумку мастак. Такие жуткие и кровавые представления устраивал, что слабые духом падали в обморок и никогда больше не верили обаянию и доброжелательности маршала. Ну а сильные духом просто молились Роду, чтобы никогда не встречаться с главой Тайного Погляда во время каких-либо разбирательств. Увы, постоянно находились самонадеянные дураки, которые верили, что смогут избежать сурового наказания. Так что казни на площади Развлечений проводились довольно регулярно.
Высшая знать королевства боялась маршала намного меньше. Считали, что уж они-то всегда выкрутятся или откупятся. Но в душе тряслись до онемения конечностей. Да и пример предшественника герцога Изенгари говорил о многом. Тоже мнил себя пупом земли, да по глупости влез в назревающий заговор. А потому все равно был казнен особенным, экзотическим способом, о котором поведали вернувшиеся из дебрей Южной Африки миссионеры.
Поэтому, когда Лещук начинал говорить, его никто не пытался перебить или отвлечь, кроме короля, королевы и казначея. А! Еще и принц, бесшабашный, никого не уважающий и никого не боящийся, позволял себе спорить, а то и ругаться с «дядей» Лещом. Но он сегодня отсутствовал, и короткая речь прозвучала в полной тишине:
– В этом деле много спорных и неясных моментов. Но ведомство, подчиненное мне волей вашего величества, ведет кропотливую работу над выяснением всех… – Он сделал паузу и со значением повторил: – Всех обстоятельств без исключения. Но уже сейчас могу подтвердить, что монаршее помилование для рыцаря Шестопера следует объявить немедленно. И прекратить его розыск. Причем мы сейчас выясняем, кто конкретно отдал приказ уничтожить рыцаря на месте поимки как особо опасного преступника. И кто объявил огромную сумму награды за его голову. Уже допрашивается жестко чиновник, распорядившийся перевести доблестного воина в общую тюремную камеру. По негласному уговору сидящие в той камере уголовники убивали всех, кого к ним заталкивали. Как только дело, взятое мною со вчерашнего дня под личный присмотр, будет завершено, я напрошусь к вашему величеству с докладом.
Оба герцога вновь налились кровью, покраснели от еле сдерживаемых эмоций и гнева. Но сумели задавить в себе рвущиеся наружу фразы и возражения. Похоже, решили действовать иначе.
Король, от внимания которого не укрылась их реакция, хмыкнул, пожал плечами и согласно кивнул:
– Хорошо, подожду! А вот насчет помилования… Что ты думаешь, дорогая?
Такое обращение к супруге он позволял себе на людях только в узком кругу Малого Совета. Ибо за исключением одного человека все здесь были родственниками и близкими друзьями. Да и королева всегда отличалась душевностью, искренностью и не терпела официоза вкупе с излишним пафосом.
Вот и сейчас она не столько излагала свое мнение, сколько рассуждала вслух:
– В самом деле, здесь много неясностей. И я бы никоим образом не спешила с помилованием какого-то там рыцаря. Величина он ничтожная, а вот резонанс может получиться огромный. Этак каждый станет думать, что его оправдают легко и быстро, и начнет творить жуткие безобразия.
Она сделала паузу, величественно обводя взглядом всех присутствующих. Герцоги сразу подтянулись, успокоились, закивали степенно, словно соглашались с самой Макошью. Казначей опять с трудом удержался от зевка. Маршал Лещук пялился на королеву с глупой, бесшабашной улыбкой, за которую кого иного могли и в тюремные подвалы бросить. Начальник личной охраны сидел насупившийся и нахмуренный. Сам монарх изображал на лице полное внимание, хотя уголок его губ чуть дергался от сдерживаемой улыбки.
– Да и огромное количество людей, замешанных в связях с этим Шестопером, это неспроста. Наверняка зреет очередной заговор, в котором они все могут принять самое непосредственное участие. В связи с этим и с целью полной безопасности нашей династии у меня категоричное требование: немедленно удалить из столицы всех без исключения людей, которые так или иначе сталкивались с этим рыцарем! Немедленно! Этой же ночью! Иначе последствия могут оказаться невероятно трагичными! Об этом мне шепчет собственная интуиция и подсказывает огромный жизненный опыт.
Она, естественно, была умной женщиной, образованной, тактичной и прочее, прочее, прочее. Но зря она упомянула о своем опыте. Теперь уже у короля дрожали оба уголка губ, и он прикрыл их пальцами, словно поглаживая. Ему уже все стало ясно. И воспоминания прекрасной молодости промелькнули перед его мысленным взором. Умопомрачительная история настоящей любви и романтических приключений всегда вызывала у него умиление и небольшое умственное отупение.
Тогда еще молодой принц Ярик с парой своих друзей пустился в очередной загул. Веселились уже третий день и как раз развлекались в весьма пристойной таверне столицы. Облаченные скромно, но опрятно, они расслаблялись среди людей инкогнито и вели себя как купчишки средней руки. Тратили много, щедро и бесшабашно, и поэтому заявление Жулина грянуло как гром с ясного неба:
– Э-э-э, друз-з-зя! – Язык у него заплетался, но слова еще угадывались опьяненным сознанием. – А деньги-то у нас тю-тю, кончились!
Лещук заржал, как конь, а принц чуть не прослезился:
– Как же так?! А кто будет за все это расплачиваться?
– Понятия не имею…
