Конечно, друзья не сразу уселись пировать. Сначала каждый отправился мыться и обустраиваться. Грину выделили громадную комнату с отдельной каморкой, где стояла здоровенная помывочная бадья. Пока он осматривался да новые одежонки к себе прикладывал, слуги наносили горячей воды, а для обслуживания господина рыцаря остались две разбитные, но вполне симпатичные девицы. Они нисколько не походили на пациенток любвеобильного знахаря, зато вели себя примерно так же: ничего не стеснялись.
Омываемый и массажируемый в четыре руки Василий вскоре порадовался, что в этом мире нет венерических заболеваний. Еще Гонта, светлый волхв Вищина, утверждал, что любые несущественные болячки, передающиеся половым путем, легко вылечиваются даже простыми травницами, кои всегда есть в любом поселении кметов. А уж при наличии власнеча и говорить не приходилось о какой-то более тяжелой форме заболевания.
Но все это ничего в данный момент не значило. Главное место в размышлениях занимала реакция окружающих на «хомут». Точнее, полное отсутствие какой-либо реакции. Баронет ничего не заметил. Или проигнорировал? Обе служанки вообще в упор не видели лежащий по центру стола предмет.
Но именно его расположение натолкнуло Василия на идею, как проверить свои предположения.
– Милашка, – обратился он к одной их девиц, после того как выбрался из бадьи и стал одеваться, – а почему стол такой пыльный? Ну-ка, протри его слегка тряпкой! Ага, и в центре особенно…
Спорить с гостем служанка не стала, хоть и вытянула губки в недоумении. Протерла стол, а середину – дважды. И дважды ее рука с небольшим полотенцем проходила сквозь ошейник из ткани, как сквозь пустое место!
«Подумал бы, что это голограмма, – изумлялся мысленно Райкалин, – если бы сам не трогал руками и не носил на собственной шее. Чудеса, не иначе! Но тогда получается, что оговорка в легенде – не пустой звук. Уникальную святыню в самом деле «не сможет увидеть никто из живых». Вижу ее только я… Хоть это еще и надо будет тщательно проверить. А вот что с ней делать дальше?»
Суть воздействия святыни на людей он в общем понимал. Кто-то умирает сознанием и духом, хотя тело еще сравнительно живое. В этот момент умирающему надо надеть воротник-хомут на шею, и в опустошенную оболочку заселится освободившееся сознание другого человека. Скорей всего из иного времени и из иного мира, если судить по легенде. И скорей всего случайно выбранное Провидением. А уж дальше как пойдет. Как-то так…
Но мозг человека, избалованного технологиями двадцать первого века, не верил в подобную простоту. Вопросы громоздились друг на друга, превращаясь в массивную гору. Как часто можно использовать артефакт? Раз в день или раз в столетие? Никакого наговора при этом не требуется? Никакого тумблера или кодового слова не существует? Никаких свечений и добавочной магической силы не применяется? Без колдовских структур и без внешнего, видимого источника питания святыня действует? Чуть ли не по щелчку пальца: раз – и перерождение готово? Неужели все так обыденно и банально?
Сам Райкалин испытал подобное, вселившись в тело рыцаря Шестопера, когда прежний хозяин попросту испустил дух от страха, боли и умственного коллапса. И никакого «ошейника» у себя на голом торсе не заметил. То есть его перебросило в этот мир «естественным» путем, если можно так суммировать размышления волхва Гонты. А что получается после искусственного, насильственного вмешательства в процессы мироздания? Не существует ли за это какого наказания? А то и казни? Тем более если это чудо сотворит не власнеч, а простой смертный?
Да и вообще: стоит ли замахиваться на такой эксперимент? Вдруг перерожденный, так ничего и не разобрав, сгоряча (ведь там, у себя он только что умер!) придушит или порвет на части своего спасителя? Люди – они ведь разные бывают. И не все погибают от рук предателей или злобных агрессоров. Некоторых за особые зверства казнят. Или вешают… Или четвертуют. Или…
В общем, если и представится возможность испытать на ком-то святыню, следует заранее, тщательно все продумать и быть готовым к любым ситуациям.
«Иначе говоря, делать это в приспособленном помещении и имея средства успокоения под рукой. Потому что вся польза от перерожденного Эйнштейна или Билла Гейтса может нивелироваться приходом в этот мир Джека-потрошителя, Пол Пота или какого-нибудь Чикатило… Вот если имеется возможность сознательно выбирать спасаемую личность… Михайло Ломоносова, к примеру, или Николу Тесла. Эх! Вот бы мы с ними здесь развернулись! М-да… Что-то я размечтался…»
Как бы там ни было, Грин решил оставить загадочный артефакт на столе. Чего его с собой таскать, коль все равно никто не видит? Даже украсть ни у кого не получится, при всем желании воришки.
И уже направляясь в банкетный зал, Василий попытался принять некое решение о сотрудничестве с сильными мирами сего. Вернее, сильными в сфере здешней магии. Кого выбрать? Перед кем раскрыться с находкой?
Кандидатуры было только две: Гонта, светлый волхв Вищина, и Агап Гирчин, так толком и не квалифицированный в местной иерархии. То ли беглый уголовник с огромными умениями, то ли личный колдун семейства Гармаш, то ли их теневой владыка. К тому же оказалось, что Агап (по его утверждениям) – один из трех братьев-близнецов. Да еще каких близнецов! Если это не ложь, то данный триумвират власнечей может оказаться чуть ли не сильнейшим в королевстве по влиянию и своим возможностям.
Тогда лучших союзников и не сыскать. Тем более что Агап относится к рыцарю Шестоперу великолепно. И самое главное: будет чрезвычайно заинтересован в лояльности Грина. Ведь никто, кроме нового приятеля, не видит артефакт и не может им воспользоваться.
«Если бы не одна странность! – вспомнил Василий. – Пропавшие в никуда трое суток. Что я делал? Спал? Или со мной что-то делали? Пока это
