– Где деньги-то?! Виконт, колись!.. – давил на друга будущий самодержец.
– Мм?.. Кажется, меня обокрали, – признался будущий казначей, потирая лоб и силясь что-то вспомнить. – Точно! Когда мы шли сюда через рынок…
Хохочущий Лещук выдавил из себя:
– Позор-то какой! Мы!.. И не заплатим?! Гы-гы-гы! Были бы девками, хоть бы натурой рассчитались, а так… Гы-гы! Хоть попрошайничать начинай.
– Ты предложил, ты и показывай, как это делается! – заявил Ярослав, помня старую аксиому: «Инициатива всегда наказуема исполнением предложенного!» – Пошел! Начинай с наших собутыльников и… э-э-э… собутыльниц!
Ну да, гуляли они не одни. К такой лихой, щедрой компании, как к комку снега, всегда прилипают любители поразвлечься на халяву. Причем принца в лицо никто из простого народа не знал, и отыскаться нежданному благодетелю было бы сложно. А уж заявлять о себе было вовсе не к лицу наследнику великой династии Хорфагеров.
Но его-то друзья все знали! И за свои слова привыкли отвечать.
Вот потому будущий маршал и начал клянчить, обращаясь к собутыльникам:
– Други! У нас деньги кончились. Кто поможет рассчитаться? Завтра вернем все до медяшки. Э! Куда вы?..
Естественно, что все собутыльники разбежались, как тараканы. А девушки еще и обвинили в скаредности, тупости и неуважении к их неземным прелестям. Уже тогда, будучи истинным Клещом, Лещук на этом не остановился. Ползая на коленях (ибо стоять уже толком у него не получалось), он под хохот и насмешки друзей приближался ко всем без исключения компаниям, вкушающим в таверне. И настойчиво твердил:
– Помогите, люди добрые! На рынке меня обокрали, расплатиться теперь нечем. Клянусь, что завтра отдам.
Кто делал вид, что не замечает неудачника, кто откровенно издевался в ответ, а кто звал хозяина заведения и требовал гнать взашей пьяного попрошайку. Но большинство откровенно ржало и давало дельные советы, как надо правильно просить милостыню. Хозяин пребывал в сомнении. Парни у него уже во второй раз, в первый заплатили сполна и щедро. Да и сейчас они не буйствовали, а скорее веселились, публику больше развлекали, чем нервировали.
А там и удача улыбнулась просителю. Он наткнулся на несколько странную троицу, которая только уселась за стол и еще не успела сделать заказ. Две девицы и хмурый, настороженный воин. Он же и рыкнул в ответ на странную просьбу:
– Да у вас там стол ломится от выпивки и закуски! Коль ты завтра отдать деньги обещаешь, то и сиди со своими друзьями сутки. Вам всего хватит!
Эта идея сразу изменила суть просьб:
– Точно! Поэтому приглашаю вас троих к нашему столу! Вы съедите сколько сможете и выпьете, мы это вычтем из нашего долга. И завтра отдадим вам остаток.
– Да?! А ты, случайно, не из ростовщиков? – фыркнул воин с презрением. Весь его вид свидетельствовал, что дураков в его маленькой компании нет.
И тогда Клещ воззвал к девушкам:
– Красавицы! Ненаглядные! Поймите нашу беду и помогите! Вижу, что ваши участливые сердца сжимаются, глядя на мои унижения, а ваш ум явно видит, что честней меня нет человека на белом свете! Поэтому…
Он еще минут пять упражнялся в попытках покорить своим обаянием. Увы, в пьяном виде это ему тогда еще не всегда удавалось сделать. Но вдруг одна из красавиц поинтересовалась:
– А сколько всего надо заплатить? – Услышав сумму, пожала плечами. – Ладно, до завтра нам оставшихся денег хватит. Так что переходим за стол этих парней!
Ее подружка вместе с воином чуть ли не на плечах у нее повисли, пытаясь отговорить от подобного поступка. Но девица проигнорировала их стоны с причитаниями и первой отправилась знакомиться с Ярославом и его друзьями. Звали ее Руслана. А потом закрутилось-завертелось! Три дня новые знакомые гуляли вместе, и все три парня рьяно, но безрезультатно подбивали клинья к обеим красавицам.
А потом случилась беда: какие-то типы стреляли по всей компании из луков, но убили только младшую подругу Русланы да серьезно ранили Жулина. Пока он лечился в своем поместье, выбыл из игры на какое-то время. Зато остальные повеселились и насладились невероятными приключениями по самое «не хочу». Погони, преследования, схватки с наемными убийцами, попытки узнать истину и разобраться в происходящем.
Именно тогда, еще не догадываясь, кто есть кто, Руслана и сделала окончательный выбор и стала интимной подругой Хорфагера. Ее поселили в одном из небольших поместий, принадлежащих династии, но она по-прежнему пребывала в неведении относительно того, кто ее избранник.
И вроде бы приключения должны были на этом закончиться, ибо король решил срочно женить наследника. И отмежеваться от подобной повинности не представлялось возможным. Ярик явился к возлюбленной и намеками стал объяснять, что себе не принадлежит, что обязан выполнить волю отца и связать свою жизнь с нелюбимой женщиной.
Ух как взбесилась Руслана! Самые ласковые и добрые слова, которые звучали в ее ругани, были: «А я чем хуже для женитьбы?!» Споры, крики, истерики, от которых у Ярослава разрывалось сердце, привели наконец к полному признанию:
