Тариана любила сладкие вина и старалась не повторяться при выборе, ей хотелось попробовать как можно больше разных.
– Красавица желает золотистое вино ликерных сортов с богатым земляничным ароматом?
– Да, не слишком крепкое.
– Могу предложить вам «Негу солнца». Всего три серебряных.
– Держите. – Монеты легли на прилавок.
– Куда прикажите доставить?
– С собой возьму.
– Одну минутку. – Продавец принес элегантную плетеную сумочку и бережно уложил туда покупку. – Прошу, госпожа. Буду рад видеть вас снова.
Тариана опустила туда же навязанный ей сверток и покинула лавку. До полудня оставалось не более двух часов. Потом во дворце начнутся приготовления к похоронам, и ей следует быть среди фрейлин.
«Зря я вернулась. Хотя другого-то выхода не было – противоядие… – Она уже начинала сомневаться в целебных свойствах слюны высокого лорда. – Непонятный мужик этот Лео. Другой бы на его месте прибил меня только за попытку покушения, а этот… Одно слово – «чужак». Может, он мне тем и интересен?»
Возвращаясь во дворец, Тариана продолжала искать выход. Самой его не найти, а обратиться не к кому. Единственный, кто мог ее хотя бы выслушать, в данный момент был недосягаем. Это стало ясно утром, когда приступ сонной лихорадки едва не угробил правителя и лекари строго ограничили его круг общения.
Тариану, по настоянию Лео, обещали пропустить только на исходе дня.
«А если его слова о противоядии не блеф, как же мне тогда бежать? Я окончательно запуталась. Толкают на новое преступление, вынуждая опять идти в услужение к деду, если выживу. Не хочу снова в кабалу! А на весах не чья-то – моя жизнь. Я слишком молода, чтобы умирать! Что делать? Пойти к Кааре и все ей рассказать? Ну да, она на меня вчера так посмотрела – взглядом хотела убить. Наверняка скажет, что я сама все выдумала, лишь бы перед ней выслужиться. Надоело мне выслуживаться!»
– Эй, отравительница! – Смутно знакомый голос напугал фрейлину, она резко остановилась.
«Ну все! Сейчас обыщут, найдут перчатки, и мне конец!» – Тариана испуганно оглянулась, но никого не заметила.
– Смотри выше, миледи.
– Варио? – наконец заметила птичку дамочка. Крылатый посланник сидел на ограде дворцового сада, вдоль которой она шла. Брюнетка быстро приняла решение и двинулась дальше, на ходу объясняя пернатому: – За мной следят. Лети так, чтобы тебя не было видно, и слушай.
– Хорошо. У тебя опять тайны?
– Ты где пропадал все это время?
Варио двигался по одну сторону ограды, она – по другую.
– Отдыхал от дел праведных. Собирался завтра вернуться, но решил прилететь на день раньше. Ведь Куо сегодня провожают в последний путь?
– Да, да. Тебя кто-нибудь из дворцовых видел?
– Нет, а что?
– Это здорово! Понимаешь, я только что узнала, что леди Кааре грозит опасность. Если я сама об этом расскажу, получится только хуже. Кому-то другому, боюсь, не поверят, начнутся проверки и подозрения, и мы лишь потеряем драгоценное время. Остается единственный вариант – сообщить все Лео, но я не знаю, как это сделать тайно. Его сейчас охраняют ото всех.
– Я могу передать. Рассказывай, что за беда?
– Дело не в одной Кааре, опасность угрожает и мне, нужно посоветоваться. Лучше слетай к нему и попроси через полчаса прийти к птичьему фонтану.
Птичьим фонтан назывался из-за установленных вокруг него лавочек, выполненных в виде крылатых фигур.
Лео пришел недовольный, будто не выспался, и ворчливый, словно только что с кем-то поругался. Он расположился на спине орла, Тариана – напротив, оседлав филина.
– Я слушаю, но времени у тебя совсем мало. Десять минут от силы.
– Достаточно, – кивнула фрейлина. – Некто приказал мне под страхом смерти заменить перчатки Каары. Полагаю, они пропитаны какой-то гадостью.
Секундное молчание.
– А теперь расскажи то же самое, но подробно.
Тариана повторила историю во всех деталях. Когда она замолчала, Царьков встал.
«У врага есть свой человек в ближайшем окружении Каары? Но почему он надумал действовать только сейчас, когда каждый из придворных проходит жесточайшую проверку тайной полиции? Откуда им известно то, что знает лишь сама принцесса?»