гости пожаловали.
Ризенец только закончил очередной разговор с духами и теперь отдыхал, наблюдая, как мужчины отряда устанавливают шалаши.
Минувший день выдался очень напряженным. Чтобы сбить мятежников со следа, пришлось постараться. Шаман подсказал капитану, где необходимо показать людей одному из летунов, после чего «обнаруженные» направились в противоположную сторону от той, куда с большой осторожностью, прячась под густыми кронами деревьев, двигался основной отряд.
Пернатый разведчик некоторое время сопровождал охотников. Он не знал, что сам находится под наблюдением, и покинул людей, когда убедился, что те четко придерживаются выбранного направления. Стоило ему отлучиться на доклад, как беглецы скрытно вернулись обратно.
Ближе к вечеру обе группы вышли в степную зону и скорым шагом добрались до дремучих лесов. На открытом пространстве скрыть следы сотен ног сложно, поэтому в сумерках требовалось подальше углубиться в опасные чащобы. Охотник, который здесь бывал, пытался отыскать знакомые тропы, но вскоре бросил это занятие. Незаку пришлось испрашивать советов у духов.
– Шаман, ты уверен, что мы правильно поступаем? – не выдержал капитан. – Люди измотаны, если нападут ночные твари, нам не выстоять.
После того как отряд занял поляну, вокруг поднялся звериный рев. Его отголоски раздавались до сих пор.
– Все будет хорошо. Напуганные огнем ящерицы спросонок кусали всех, кто попадался на пути, пока не успокоились и не нашли укромное место. Сейчас они впали в ночную спячку, а вокруг нашего лагеря осталось много умирающей живности. Она привлечет хищников, но те должны насытиться и за новой добычей не пойдут.
– Ты велел расставить зажженные факелы, но их ведь хорошо видно сверху. Если летуны нас заметят…
– Господин Вилрадо, разведчики до сих пор порхают над тем местом, где один из них видел охотников в последний раз. Отряд, который ждет в засаде, тоже стоит на месте. Они только утром продолжат поиски…
– И найдут эту поляну, – продолжил капитан.
– Я очень надеюсь, – кивнул Незак. – К утру здесь соберутся многие из монстров ближайшей округи, как раз в той стороне, откуда мы пришли, проснутся обозленные ящерицы. Представляете, что ждет преследователей?
– Представляю, – задумчиво произнес командир отряда.
Несмотря на неоднократные подтверждения верности выбора шамана, капитан не мог не беспокоиться. Он отвечал за леди Реладу и людей, которые вышли из Восьмого города. В лесу, населенном монстрами, опасность могла таиться за каждым кустом.
Капитан отправился к вдове лорда, оставив ризенца с телохранителями. Шаман прилег на спину, заложив руки за голову. В этот раз он не стал обращаться к духам, скорее пытался разобраться в себе.
«Почему дар пришел ко мне так поздно? И в тот момент, когда рядом не оказалось ни одного избранного племени? Неужели только для того, чтобы помочь этим людям – еще недавно моим врагам? – Вопросов было гораздо больше, но молодой человек не стал формулировать их все. Нужны были ответы хотя бы на малую часть. – Из-за так называемых союзников воины племени уничтожены. С Гаризом остались единицы. Несложно догадаться, что других ризенцев ждет такая же судьба. И я ничем не могу помочь. Они очень далеко.
Незнакомец, открывший путь к духам, говорил, что к своим следует попасть не скорее, а в нужный час. Пока духи о том молчат, да и скажут ли? Общаться ведь приходится со здешними. Или это не имеет значения? Избранный уверял, будто встречался с нашими говорящими. Вряд ли соврал. Узнать бы еще, кто он?»
Шамана пригласили в специально отведенный для него шалаш рядом с командирской палаткой. Телохранители сменились. Незак хотел отпустить их отдыхать, но быстро вспомнил, что воины не имеют права ослушаться приказа.
«Совсем недавно и я был простым воином. И никогда не задумывался, какая пропасть пролегает между тем, кого ведут, и тем, кто ведет за собой. Приказы выполнять гораздо проще, чем их отдавать. За каждой командой стоят жизни людей. Мне хоть есть, у кого совета спросить, а как тем, кто принимает решения на свой страх и риск?»
Шаман неожиданно поймал себя на мысли, что подобные вопросы раньше не могли прийти в его ясную голову. Он словно постарел сразу на десятки лет.
«Мудрость духов не проходит бесследно. То-то у меня черепушка разрывается каждый день. Выдержать бы до того момента, когда придет нужный час для помощи своим. Гео не должен остаться безнаказанным».
С этой мыслью Незак провалился в небытие, как и вчера, и позавчера. Возник мир мерцающих теней, послышались приглушенные голоса, разобрать которые не получалось. Потом молодой человек увидел приблизительно с десяток воинов – столько, сколько мог охватить взгляд. Затем он «подобно птице» начал подниматься в небо, охватывая все большее пространство. И все оно оказалось заполнено готовыми к драке бойцами: две армии – одна напротив другой.
«Гео!» – узнал шаман человека, стоявшего в центре первого войска.
Он хотел устремиться к врагу и наказать негодяя. Невидимая сила не пустила. Оставалось лишь наблюдать за развитием событий. Прикинув соотношение сил, Незак понял – у врага шансов одержать победу гораздо больше.
