Темный туннель оказался совсем коротким, и нас выбросило в большое помещение, разделенное перегородками на сектора, каждый из которых заканчивался небольшой дверцей. Я, поставив Славика и саквояж на пол и задвинув отверстие тяжелым люком, по очереди подергала каждую из них. Все, как назло, оказались запертыми. Тогда я по-хозяйски обошла хоромы. Неровные темно-коричневые стены уходили высоко вверх. Я задрала голову: на весьма приличной высоте зеленела густая крона, пропускающая тем не менее свет, которого вполне хватало, для того чтобы различать предметы. Подумав, что лучшего убежища у меня все равно нет, я решила отсидеться здесь некоторое время, чтобы под покровом темноты покинуть навсегда Русеславль.
Мне было до слез жаль уходить из этого города. Это первое место во всей моей никчемной жизни, где я не чувствовала себя беспросветно одинокой. У меня наметились первые близкие люди, друзья даже: Нежана, Анебос, да и тот же Атей. Что уж говорить, у меня появился почти свой собственный дом! Я смахнула невольную слезу, со всей ясностью представив, что больше никогда не поднимусь по ступенькам моего теремка. А увлекательная учеба, которой я только слегка коснулась… Уже две слезные дорожки прочертили русла по моим щекам. Мне приходится сбрасывать с себя эту волшебную жизнь, как старую линялую шкурку, и бежать куда-то в неведомом направлении, обрекая на эти скитания еще и маленького ребенка.
Славик уже опять спал, разметавшись на кучке мха, которую я сгребла в угол, оплакивая свою недолгую счастливую жизнь. Я смотрела на его спокойное лицо и раздумывала, как лучше поступить. Оставаться в Гиперборее опасно. Неизвестно, какие методы поиска есть у местных и заезжих волхвов. Да и их духов-охранителей жаль; если я и правда, не ведая сама, приношу такие беды, то мне надо держаться подальше от тех мест, где они обитают. По этой же причине у коневрусов мне тоже нечего делать. Поэтому остается одно — возвращаться в детдом. Уж там-то ни о каких охранителях слыхом не слыхивали, так что опасности от меня никакой никому не будет. А до тех пор можно остановиться у буканая, пока дорожка, ведущая в мой мир, не откроется. Пропадать у него все равно больше некому, так как одноногий бельмастый из леса уже сделал за меня всю грязную работу. Славик вздохнул и положил кулачок под щечку. Я поправила его вспотевшие кудряшки. Ну точно, там и для него привычный мир, если он только не сын берегини, конечно. По крайней мере, он бывал в моем мире, судя по одежде и сломанному китайскому вертолетику.
И я начала в уме прикидывать, как мне добираться до Борея, как потом найти путь до буканаевского луга. Если бы я передвигалась одна, то и проблем бы не было — где лисой, где на крыльях. Вспомнив о крыльях, я посмотрела назад. Их не было! Я в панике вскочила, испугавшись, что они пропали навсегда, и попробовала взлететь. Тут же потоки сверкающей энергии послушно развернулись за моей спиной цветком хризантемы. Я, успокоившись, села — и крылья, свернувшись, убрались куда-то в глубь моего тела. Подумав, ощупала ткань сарафан сзади. Похоже, появление и исчезновение прозрачных лопастей никак не сказывается на целостности одежд. Закончив с этой процедурой и примостившись на куче мха рядом со Славиком, я начала прикидывать пути отхода дальше, взвешивая все плюсы и минусы. Незаметно подкрался сон и утянул в свою страну долгожданного покоя.
Когда я открыла глаза, вокруг было непривычно темно. Не сразу сообразив, где мы, я испугалась. Мне даже показалось, что это все еще лесная избушка, в которой погас очаг. И только когда я уже шарила руками по полу в поисках огнива, до меня дошло, где сейчас нахожусь. Ну точно! Одного взгляда наверх хватило, чтобы понять, что просто наступила ночь, поэтому и темень такая. Сквозь густую листву светили звезды, но света от них было немного. Хотя тут уж ничего поделать было нельзя. По уму, надо бы вылететь из туннеля вниз и через другие поляны попытаться выбраться из города. Но на всякий случай я прошлась еще раз по периметру помещения, дергая двери. Результат ничем не отличался от предыдущего. Я в досаде подошла к люку в полу и, ухватившись за ручку, со всех сил потянула. Та вдруг неожиданно легко поддалась, и я отлетела к стене, нехило приложившись лопатками о твердую поверхность. Но, против ожидания, движения это не остановило, и я продолжала падать, пройдя сквозь стену, словно сквозь воздушную завесу.
Вывалилась я на неожиданно весьма оживленное место. Кругом, освещенные ярким заревом многочисленных костров, сидели люди и другие странные существа. Все они дружно раскачивались, нараспев повторяя нечто стихотворное. Я, потирая ушибленный копчик, попыталась подняться, вновь поскользнувшись на чем-то липком, теплом, нестерпимо воняющем железом. Пришлось повернуть голову… Увидев, что сижу на туше черного, как ночь, быка, который, судя по количеству крови, натекшей в огромную чашу из его разверстого горла, был уже мертв, я подскочила, брезгливо вытирая руки о подол. Рядом с быком валялись отошедшие в мир иной красный петух, белая овца и серый, мышиной масти, конь.
Врать не буду, вначале у меня возникла шальная мысль незаметно ретироваться обратно в дерево. Но трудно остаться незамеченной, валяясь практически на алтаре. Рядом со мной сразу заклубился густой туман, из которого соткались четыре огромные собаки, впрочем вполне благодушно на меня поглядывающие. И я, обманувшись их располагающим внешним видом, сделала шаг в сторону, за что тут же оказалась опутана тонкими змеиными языками, молниеносно выскочившими из их пастей.
Народ тем временем перестал нараспев декламировать что-то божественное, оставаясь тем не менее на своих местах. Все молча взирали на меня. Заготовленной фразы на этот счет у меня не имелось, а орлиное «Шолом, селяне!» вряд ли было уместно. Поэтому, с трудом избежав искушения шаркнуть ножкой, я, пытаясь сохранить максимально независимый вид, стояла, разглядывая обвившие меня языки. И чем дольше я смотрела на них, тем призрачней и призрачней они казались. Я провела рукой по груди (вернее, по ребрам в этом самом месте), и раздвоенные жала осыпались белыми пушистыми снежинками. Собравшиеся тихонько ахнули, подавшись ко мне поближе.
Чувствуя угрозу со всех сторон, мои волосы зашевелились и, самовольно разрушая мудреное плетение, исполненное заботливыми руками Нежаны, уже второй раз за сегодня приподнялись над моей головой. Народ, ахнув несколько громче, так же дисциплинированно отступил на исходные позиции. Я, приподняв бровь, наблюдала эти половецкие пляски. Причина мне была абсолютно непонятна. За короткое время, проведенное здесь, я видела чудеса и позаковыристей, чем самопроизвольное шевеление шевелюры.
