Крылатой сжалось от дурного предчувствия.
– И что же это за грядущее? – наконец спросила она.
– То, что может случиться, если мы не сделаем, что должно. Не взрастим Рощу, не вернем мне память предков.
– Значит, Город опустеет, если мы не доберемся до Рощи?
– Выходит, что да.
– Ты показываешь мне это, чтобы напугать? – Алиса передернула плечами. – Я же поклялась, что впредь стану исполнять все твои приказы… Зачем тогда?
– Память толкает меня сюда. – Алан взглянул на нее озабоченно. – И каждый раз я дохожу до длинной постройки, поднимаюсь по ступенькам крыльца, но не могу войти. Это мучит меня. Я подумал, что мы вместе должны зайти внутрь. Что в этом смысл.
Пока он говорил это, дорожка привела их к крыльцу лечебницы. Город безмолвствовал, никто не шагал по улицам, никто не шумел в домах. Лишь ветер надсадно выл в окрестных скалах.
Лазарет неприветливо темнел перед ними. Алиса вдохнула горький воздух и решительно поднялась по ступенькам.
– Значит, твои предки хотят, чтобы я увидела это? Что ж, пошли.
Она осторожно приоткрыла скрипучую дверь и шагнула внутрь, ожидая, что ей в нос ударят привычный аромат горького отвара и запах рассохшихся стен. Гнилостный запах тлена чуть не сбил ее с ног. Обычно темный коридор освещался рваными лучами равнодушного солнца. Дальняя стена обвалилась, оголяя каменистый бок фундамента, на который она так долго опиралась. Разгулявшийся ветер таскал по полу обрывки истлевшей ткани, истрепанные странички древних книг и связки высохшей травы.
– Что здесь случилось? – только и смогла выговорить Алиса, прикрывая лицо и морщась от тяжкого смрада, что несся им навстречу вместе со сквозняком.
– Грядущее, – сказал Алан, шагая вперед. И в ответ поинтересовался: – Что здесь находилось?
– Лазарет. Фета пыталась спасти тех, кто задыхался от лихорадки.
Наклонившись, Алан подобрал мятый листок и осторожно погладил его, словно он был живым.
– Старые книги… Жрица сохранила их. – Он рассеянно улыбнулся. – Я что-то помню…. Что-то смутно связанное с миром до Огня… и от этого мне грустно.
Алиса хотела было ответить, но ее отвлек утробный рык в комнате, где раньше лежали умирающие. Там кто-то был. И этот кто-то тяжело ворочался, что-то раскидывая.
– Нужно уходить, – чуть слышно выдохнула Алиса.
– Здесь мы в безопасности. Этого еще не случилось. – Алан взял ее за руку и повел туда, где рычало скрытое стеной существо.
Они дошли до дверного проема и заглянули внутрь. Матерый падальщик рылся в куче сваленных в одном углу топчанов. Головой он откидывал в сторону заплесневелые подушки и покрывала, а после утробно ворчал, впиваясь острыми, мелкими зубами в найденную добычу.
Алан остался стоять в дверях, с интересом рассматривая чешуйчатый хвост падальщика, а Алиса шагнула внутрь, обмирая, предчувствуя, что увидит там.
Тварь ворошила братскую могилу. Положенные друг на друга среди остатков своего последнего пристанища, в углу комнаты находились человеческие тела. Алису замутило. Но она не могла оторвать взгляда от окровавленной морды падальщика, когда тот раскрыл свою пасть и вцепился в покрытый трупными пятнами бок мертвого тела одного из несчастных, оставленных тут.
Она бы так и стояла, пошатываясь, захлебываясь собственным ужасом, но к ней подошел Алан и, взяв ее за плечи, осторожно, но властно, повернул к себе лицом.
– Этого еще не произошло, – твердо сказал он. – В наших силах изменить грядущее, понимаешь?
Алиса кивнула, с трудом балансируя на грани сознания.
– Пойдем, – прохрипела она и направилась к выходу.
Они вышли наружу, Алиса успела только раз еще вдохнуть горький воздух Города, силясь прогнать дурноту, а все видимое уже закружилось, меняясь, подхватывая их, чтобы опустить на темно-бурую гладь пустыни.
– Сюда меня еще не пускали, – сказал Алан, оглядываясь по сторонам. – Выходит, предкам есть что показать нам, кроме твоего поселения.
– Как по мне, этого хватило. С лихвой. – Алиса тяжело сглотнула, прогоняя образ падальщика среди тлеющих тел в палате лазарета.
Она осмотрелась, прикрывая глаза ладонью от солнца, и разглядела в отдалении мягкий голубоватый отблеск.
– Я знаю, где мы, – упавшим голосом проговорила она. – Это логово паука. Пойдем.
Они шли по скрипящему песку, горизонт приближался к ним причудливыми скачками. То Алисе казалось, что они с Аланом топчутся на одном месте, то в единый миг они оказывались далеко впереди от того места, где были. Алан молчал, упорно шагая за Крылатой. Его ноги увязали в горячем песке. Украдкой взглянув на Божество, Алиса не смогла сдержать улыбки.
