Алиса больше не видела в юноше перед собой знакомых, дружеских черт, и поняла, что это сама Роща выбралась из небытия, чтобы говорить с ней.
– Путь. И способ его осилить, – получила она ответ.
Мир вокруг Крылатой пришел в движение, она покачнулась, и теплую, живую землю у нее под ногами сменила холодная гладь треснутого зеркала.
Один единственный миг Алиса видела склонившееся над ней, обеспокоенное лицо Лина. Один-единственный миг могла чувствовать радость и покой, что наполняют того, кто спасся от неминуемой гибели. Медальон снова вспыхнул на груди Крылатой, и жидкое пламя разлилось по ее телу.
– Мальчишка не дает тебе обрести полную силу, Жрица. – Оглушительный вой у нее в голове преобразовался во властный голос. – Он стоит на самой грани между миром прошлого и миром грядущего. Между Рощей и песками. Между тобой и твоим предназначением.
– Нет, – только и сумела выдохнуть Алиса, с ужасом наблюдая, как медленно поднимаются ее объятые пламенем ладони.
– Ты никогда не сможешь взрастить Деревья, пока он следует за тобой по пятам. Все человеческое, низменное и дурное в тебе берет свой исток в мальчишке.
– Не делайте этого…
Но ладони уже оторвались от песка, всполохи серебра срывались с кожи, вспыхивая в воздухе.
– Ты сама это сделаешь. Как свой последний дар Священной Роще. – Властный голос заполнял Алису, заглушая все мысли и чувства. – Сожги его!
– Нет, Алан, не заставляй меня… Не дай им меня заставить.
– Я не могу, прости, – знакомый голос на мгновение ослабил оглушающий вой. – Они правы. Мальчишка тянет тебя назад. Забирает у меня. Я не могу сопротивляться их воле.
– Я обещала, что уйду в твой сон. – Алиса схватилась за голос Алана, как за единственное спасение. – Но если ты сейчас заставишь меня сделать это… Видят Святые Крылатые, я не приду к тебе. Я брошусь на скалы. Ты навсегда останешься один, слышишь меня?
– Память слишком сильна! – сдавленно вскрикнул Алан, и Крылатая будто увидела, как мечется он в своей зеленой клетке цветущей Рощи, стискивая виски длинными пальцами. – Я с ней не справлюсь… Прости. Сожги его.
Ладони уже были напротив груди ничего не понимающего Лина. Алиса чувствовала, как пылает серебряный огонь в медальоне, как несется он по венам, скапливается в кончиках пальцев. Еще немного, и огонь перейдет из ее тела, защищенного от смертельного жара венком Жрицы, в юношескую грудь Лина, чтобы вспыхнуть в нем и сжечь плоть в мгновение ока.
Алиса закричала, пытаясь отвратить неминуемое, отвести руки в сторону, но они ее не слушались. Время утекало, как мутная вода падает каплями мимо горлышка фляжки и уходит в песок. Лин продолжал смотреть на нее, не понимая, но чувствуя, что происходит.
Когда Алиса ощутила бегущее по запястьям пламя, потрескавшиеся от жажды и огня губы шевельнулись сами собой, и она выдохнула:
– Прости…
Она уже видела, как обращается в пепел каждая знакомая черточка склонившегося над ней лица, когда чья-то сила вдруг встала между ней и Лином.
– Нет. Не делай этого! – выкрикнула Юли, хватаясь за пылающие руки Жрицы, но не чувствуя боли.
– Помоги, – только и смогла выговорить Алиса, ощущая, как Роща на мгновение отступает в неподдельном удивлении.
Юли попыталась отвести ее ладони от замершего Лина, но серебро с утроенной мощью обрушилось на Алису, и она, теряя в этом водовороте последнюю власть над собой, одним движением откинула девочку в сторону.
– Прочь! – не своим голосом вскричала Алиса, поднимая пылающие кисти к небу. – Мы лишь исполняем свое предназначение. Все это – лишь путь к новой Роще. Прочь!
Из-за серебряных всполохов Алиса не видела, как Юли падает на зеркальный лед, как она тут же вскакивает, оглядываясь на замершие вокруг них Вихри. Жрица, утонувшая в сонме чужих голосов, не могла слышать, как старик, названный Корбуном, кричит что-то, вздымаясь ураганным порывом к небесам.
Но слабый голос Юли, полный отчаяния и боли, она расслышала.
– Корбун, я согласна, – прошептала девочка, и шепот ее затмил все крики внутри Алисы.
Ветер, поднявшийся из ниоткуда, принес запах горьких трав лазарета. Он был холодный и влажный, как смоченная в отваре ткань, которую прикладывала к раскаленным лихорадкой лбам старая Фета. Алиса запрокинула голову, ловя ртом эти спасительные порывы, и пламя в ней начало угасать.
Ничто больше не разрывало грудь, не пускало по венам огненный ток. Руки, свободные от серебра, обмякли и бессильно повисли. Алиса была свободна от власти Рощи, и свобода эта, первая за многие часы последнего дня, дурманила ей голову успокоительным хмелем.
За спиной Крылатой медленно поднимался Лин. Он даже не понял, что случилось сейчас, и не сводил с Алисы испуганного взгляда. Девушке хотелось обнять его, крепко и горячо. Не было больше смысла таить злобу. Ни на него, ни на Юли, которая так решительно встала между Рощей и поддавшейся ее воле Жрицей. Но ветер был так упоительно свеж, что Алиса позволила себе еще немного постоять, ловя его ртом.
