Между Огней

еще вернусь. – Она шагнула к Лину, продолжая улыбаться. – Силы Рощи помогут защитить оазис, все будет, как начертано нашим предназначением.

– Он пошлет тебя сжечь варваров, как было с пауком? – Лин неодобрительно поморщился.

– Я не знаю… – Алиса смешалась.

– Он прав, – раздался голос Алана совсем рядом. – Ты единственный сосуд, что справится с мощью Огня.

– Я не сумею, – прошептала Алиса, смотря в непонимающее лицо Лина.

– Что? – спросил он, но девушка вместо ответа закрыла лицо ладонями.

– Сумеешь. Я буду рядом. – Алан говорил уверенно и спокойно, но Алиса явственно различала в его голосе волнение.

– В прошлый раз я чуть было не спалила Братьев.

– Роща тогда повелевала мной… теперь я не позволю памяти предков быть сильнее.

– Ты уверен? – Алиса чувствовала, как дрожь пробегает вдоль спины между бугорками сложенных крыльев.

– У нас нет иного решения, – ответил Алан. – Верь мне. Вам только нужно задержать варваров, пока я соберусь с силами… Ты почувствуешь, когда время настанет, – прибавил он и замолчал, но остался рядом, судя по чуть слышному дыханию.

Алиса опустила руки и заставила себя посмотреть на Лина.

– Он сказал… мы должны дождаться знака, когда Алан будет готов.

– Выходит, битвы не избежать? – Лин сжал губы так, что они побелели.

– У нас есть еще Вихри, они могут задержать варваров… – Алиса сама не верила в то, что говорит, но ей нечего было больше сказать.

– Смешно, не находишь? Всю жизнь мы боялись Вихрей даже сильней лихорадки. И на тебе, они наша последняя надежда…

– Дедок их, кажется, не так уж и плох, – заметил Сэм, подходя к Дереву.

Его большая ладонь замерла у светящейся в темноте коры.

– Можно? – посмотрел он на Алису.

Она кивнула, и с невозможной для него нежностью Сэм прикоснулся к стволу, замер, прикрыв глаза, и широко улыбнулся.

– Стучит. Будто сердечко в нем. – Помолчав, он продолжил: – В том проклятом зеркале… Лед показал мне, где я бывал не прав. И что служил не тем, и не принимал решений, как должен был. Как Крылатый, как мужчина. Но за это все… – Сэм обвел рукой спящий оазис. – Я готов служить и биться. Пора занимать оборону, Вожак, это наша война.

Лин вздрогнул от его слов, будто забыл, кто он для Крылатого Братства. Потом ответил:

– Пора. Прогалина, что ведет в ущелье, неширокая. Встанем там. Видит Роща, Вихрям стоит поспешить, иначе нас сомнут, даже не заметив.

– Я пойду с вами, – решительно сказала Алиса.

– Нет, ты будешь тут с остальными.

– Я должна. Когда настанет пора, мне нельзя будет медлить.

Лин взглянул на нее с тревогой, но кивнул, соглашаясь.

– Значит, здесь останется Сильвия с Юли, – заключил он.

– А ты, брат? – крикнул Сэм в сторону костра, где виднелась фигура Освальда. – Пойдешь с нами или останешься здесь?

Освальд не шелохнулся, словно и не слышал оклика.

– Значит, останется, – вздохнул Сэм.

Небо полыхнуло, и поднявшийся вдруг ветер принес за собой запахнутую в плащ фигуру старика.

– Варвары близко, – сказал Корбун, зависая над землей оазиса. – Что вы решили, Жрица?

– Алан сказал, сила Рощи придет к нам на помощь.

– Огнем? – сухо сказал старик.

– Так, как сумеет. – Алиса распрямила спину, стараясь выглядеть старше и мудрее, – так, будто она уверена в правоте своих слов. – Но вы должны задержать отряд, пока во мне собираются силы. До главного удара.

Корбун обратил на нее водянистый, пустой взгляд.

– Ты уверена, Жрица? Ты точно знаешь, что делаешь, куда шагаешь?

– Я…

– Нет. Постой. Я стар, я мертв, – развел руками старик. – Я уже видел это все. Не играй с Огнем, девочка, иначе Огонь решит поиграть с тобой. А он никогда еще не проигрывал.

Алиса слышала, как тяжело молчат за ее спиной Вестники, но, собрав волю в кулак, решительно ответила на мертвый взгляд старика своим взглядом, полным серебряной воли.

– Алан чувствует в себе достаточно силы, чтобы совладать с Огнем. И я верю его словам. – Она помолчала, переводя дыхание, и прибавила чуть