– И куда мы сядем? – желчно осведомился Харрис.
Вопрос был резонным. По размерам Ио чуть крупнее Луны, а следовательно – площадь поиска огромна. Да и не только в размерах дело. В отличие от мертвой соседки Земли Ио вечно бурлит. Соседство с гигантом вызывает в ее ядре приливные силы такой мощи, что едва ли не вся поверхность спутника покрыта вулканами, как лицо подростка прыщами. Помимо извержений на Безумной луне регулярно случаются землетрясения. Точнее – иотрясения. С ревом разверзаются недра, и ненасытная пасть проглатывает гектары красных джунглей и обрушивает склоны черных гор.
Неудивительно, что в отличие от Ганимеда, Каллисто и Европы, Ио почти не населена. Непригодная для дыхания, перенасыщенная серными парами атмосфера, колеблющаяся почва, извержения магмы, своеобразная жизнь, порой губительная для неосторожных. Лишь отдельные партии вольных старателей добывают в этом аду наиболее ценные минералы, но сколько этих отчаянных парней гибнет каждый год!
Черные горы внизу то и дело расцвечивались красным. Лава стекала по склонам, выброшенные вверх струи вещества порой прорывались сквозь атмосферу, и на одном из витков «Бродяга» даже прошел через рассеянное облако серы.
– Ну так услышу я сегодня ответ на свой вопрос? – Харрис в который раз уже пожалел, что вынужден влезть в эту авантюру. Гораздо спокойнее было отдать приказ, и пусть Гаркер думает над его выполнением.
– Садиться наугад бессмысленно, – отозвался капитан. – На Ио не так уж и много надежных площадок… Нужно отыскать хоть какие-то следы, пока мы на орбите. Хотя бы разбитый корабль. Хотя на Безумной луне следы исчезают быстро…
– Все это чушь! – перебил его Гаркер. – Много мы отсюда углядим… Будет лучше, пока крутимся, на всех радиодиапазонах давать в эфир: «Мистер Зайчик, отзовитесь! Мы прилетели вас спасти…» – и все такое…
– Если у них сохранилась рация, – пробурчал Крейн.
Ему не очень хотелось садиться на Безумной луне, где все как в русской сказке: направо пойдешь – корабль потеряешь, налево – голову сложишь…
– Валяйте, радируйте, – подытожил Харрис, которого уже тошнило от черно-рыжей карусели за иллюминаторами. Он бы с радостью вернулся в каюту, потребовал у Келлса виски и задернул бы шторы на иллюминаторе так, чтобы ни щелочки не осталось.
На шестом витке радист уловил слабый сигнал. Передатчик был маломощным, сильно мешали помехи, да и передача почему-то шла морзянкой, однако удалось разобрать классические три точки, три тире, три точки и, помимо них, слова «Зайчик» и «ждем».
– Где он? – спросил Харрис, впервые за весь рейс вздохнувший с облегчением. Неужели скоро все закончится и можно будет отправиться домой с чистой совестью и грузом гигрита?
Профессор при любом повороте событий в число полезного груза не входил. Да и бесполезного тоже. При желании Даяна может искать своего папашу сколько угодно. Магма скроет все следы.
– Согласно пеленгатору где-то на равнине Колхиды, – отозвался капитан. – Подождите, им, кажется, удалось поставить маячок. Точно. Здесь. – Он ткнул в экран локатора, луч которого скользил по обширной межгорной котловине.
– Но там же нет никаких гор, – пробурчал Харрис. – А в радиограмме значилась Черная гора.
– Значит, сумели уйти. Здесь что ни гора, то вулкан. Оставаться на месте – самоубийство. На равнине намного безопаснее. Если не случится иотрясение или не пробудится новый вулкан…
– Что вы заладили, Крейн, – вулкан, вулкан… – процедил сквозь зубы Харрис. – Заходите на посадку. Всем приготовиться к выходу. И вначале попробуем вести себя дружелюбно…
– Занять места по стартовому расписанию! – проорал Крейн.
Посадка прошла не слишком гладко. Корабль изрядно потрепало в атмосфере, некоторые пассажиры даже стали прощаться с жизнью. Им просто не доводилось опускаться на Венеру, где буйство воздушной стихии сравнимо разве что с юпитерианской. Экипаж особенных опасений не испытывал. Подумаешь, турбулентность. Если хватает умения и сопутствует удача, сесть можно где угодно.
Умения и удачи хватило. «Бродяга» обрел относительный покой, и в динамиках внутренней связи раздался голос капитана:
– На грунте. Перемещения разрешены.
Значит, можно расшнуроваться, подняться и идти куда глаза глядят.
Лишь сейчас Харрис перевел дух. На планетах он чувствовал себя гораздо лучше и не было особой разницы, какой именно мир простирается за бортом. Пока корабль швыряло и крутило, Харрис лежал пластом, мечтая только о том, чтобы все это поскорее кончилось, но после приземления его обуяла жажда деятельности. Харрис едва ли не раньше всех напялил легкий скафандр, пристегнул портупею с револьвером Маузера и битые полчаса топтался у шлюза, поджидая остальных. Наконец появился капитан Крейн, которому тоже не терпелось ступить на твердую почву, и принялся пропускать через шлюз команду Харриса.
«Бродяга» опустился посреди лавового поля, которое с трех сторон тянулось до близкого горизонта, а с четвертой упиралось в стену джунглей. Деревья на Ио не росли. В этом изменчивом мире они не успели бы достичь зрелости. Ионийские джунгли сплошь состояли из травянистых растений, похожих на одуванчики, только необычайно высоких, увенчанных оранжевыми шарами почти созревших спор.
