Капитан не спорил с механиком-двигателистом. Разумеется, если преследователи то и дело увеличивают ускорение до тройного, а тут боишься выдать больше двух, то о полноценном бегстве не может быть речи. Пассажиры наверняка уже проклинают тот день и час, когда князь сел за штурвал яхты. А скорее всего – добрая половина из них пребывает в спасительном обмороке.
– Они нас к кольцам прижимают, – заметил Федор Степанович.
– К кольцам? – Бровь капитана привычно поползла вверх. – Будут им кольца…
Механик вдруг понял задумку командира, и хотя верил в пилотское мастерство Гагарина, она ему не очень понравилась.
– Михалыч!
– Что?
– Ничего. Циклотроны в норме. Выдержат.
– Ну и хорошо.
Кольца Сатурна уже нависали над кораблем. В таких условиях любой капитан первым делом обязан снизить скорость, чтобы не столкнуться с одним из бесчисленных ледяных метеоритов. Именно этим собирались воспользоваться преследователи. Самое элементарное – уменьшить врагу пространство для маневра, а дальше можно его спокойно обстрелять, лишить управления и хода и спокойно брать на абордаж. Уничтоженный полностью корабль не нужен даже пиратам. Весь смысл нападения в захвате груза или пассажиров. Последних – в случае, если они могут внести за себя выкуп. Груза на «Феллигане» не имелось, зато лорд был богат, и получить такого пленника было мечтой любого межпланетного разбойника.
Возможно, у преследователей были и другие мотивы, но у Гагарина не было времени думать о них.
«Феллиган» по крутой параболе рванулся к кольцам. Центробежная сила бросила незакрепленные предметы к борту. Вода из ванны, которая в невесомости собиралась в огромный пузырь, а при ускорении разбивалась о палубу, теперь раскатилась по двери, отделявшей ванную комнату от апартаментов леди. Дверь под ее тяжестью распахнулась, и каюту окатило дождем.
Преследователи машинально повторили маневр яхты. В передних иллюминаторах словно выросла бесконечная монолитная стена, которая по мере приближения перестала казаться сплошной. Стало видно, что она состоит из неисчислимого количества отдельных частиц самых разных размеров. В основном это были глыбки, глыбы, глыбищи водяного льда, которые при столкновении опаснее любого снаряда. У межпланетников, рискнувших приблизиться к кольцам, оставался лишь один, да и то мизерный шанс уцелеть – проскочить через так называемую щель Кассини.
Вблизи колец щель представляется широким и относительно свободным пространством, но стоит войти в него, как навстречу дерзкому кораблю начинают попадаться ледяные булыжники. И чем быстрее движется корабль, тем опаснее столкновение с этими булыжниками. Не говоря о том, что межпланетное судно испытывает совокупное воздействие гравитации Сатурна и сил Кориолиса, вызванных собственным вращением колоссальной массы колец. От экипажа корабля, дерзнувшего проникнуть в щель, требуется немалая выдержка и умение принимать мгновенные, но совершенно верные решения. Иначе по ту сторону вынесет лишь рой об- ломков.
Гагарин слился с управлением. Он и яхта теперь были ближе, чем мужчина и женщина во время любовного соития. Они стали одним целым. Успех безумного предприятия зависел от интуиции капитана, его способности чутко реагировать на малейшее изменение в настроении своей огненной «партнерши». И корабль, как благодарная любовница отзывался на каждое движение своего повелителя. Мимоходом взглянув на экраны кормового локатора, князь отметил, что в самоубийственном азарте погони оба преследователя повторили маневр «Фелли- гана».
Справа проносилась стена внешнего кольца, слева серебрилась пушистая нитка кольца внутреннего. И то и то другое были достаточно далеко от яхты, но внешнее все же – ближе. Кориолис прижимал яхту к его шершавому, как наждачный камень, краю. От него время от времени отрывались гигантские снежки и, сверкая в лучах Солнца, неслись «Феллигану» навстречу. Гагарин жал на гашетку носового орудия. Снежки испарялись в беззвучном взрыве – серебристая сигара корабля пронзала облака мгновенно замерзающего пара. Раскачиваясь, будто утлый челн в ветреном заливе, «Феллиган» вырвался в свободное пространство.
Весь полет через щель занял какие-то десятки секунд, но по нервному напряжению, пережитому капитаном, они вполне равнялись годам.
Преследователям повезло меньше. «Голден Хинд» на полном ходу занесло к внешнему кольцу, и там словно вспыхнуло новое солнце, чтобы в отличие от старого вскоре погаснуть. Так всегда случается, когда взрывается главный реактор. Выживших не бывает.
«Бродяга» вывернулся сравнительно удачно. Если не считать нескольких столкновений со снежками, пробитого корпуса, потери управления и неизбежных жертв среди экипажа и абордажной команды. Могучий корабль теперь беспомощно кувыркался среди роя мусора и вихревой туманности вытекающего из пробоин воздуха.
– Ну ты, Михалыч, и даешь! – с чувством произнес Левшин, вытирая трясущейся рукой в перчатке со лба обильный пот. – Я уж думал, отпил свое… За такое дело не грех и принять по глоточку, – и он потянулся под кресло за заветной флягой.
– Подожди, – остановил его князь.
Он сам порядком взмок и ощущал вполне понятную после перенесенного напряжения слабость, однако считал, что дело еще не завершено.
– Видишь, один пират остался? Придется им помочь в соответствии с законами космоса. Наверняка кто-то на борту уцелел.
Подойти к терпящему бедствие неуправляемому кораблю тоже было задачей не из легких, но Левшин был абсолютно согласен с капитаном: закон
