– Хм. А этот мальчик стоит здесь каждый день, – заметила она. – Ты его знаешь, Эльза?
– Кажется, он встречается с одной девочкой из моего класса, – соврала Эльза в ту же секунду, не моргнув и глазом.
Зачем она это сказала? Могла бы пожать плечами и притвориться, что не понимает, о ком речь. Но ей вдруг стало страшно, что сейчас правда выплывет наружу, родители узнают, что их дочь провела несколько часов наедине с этим человеком и даже целовалась с ним. Не зря говорят, что на воре и шапка горит. К счастью, мать успокоилась и больше не интересовалась примелькавшимся парнем. В школе наряду с детьми аристократов учились и отпрыски из зажиточных семей среднего класса, так что ничего удивительного не было в том, что человеческий мальчишка приехал встретить какую-то человеческую девчонку. Конечно, мама даже и в мыслях не допустила, чтобы он на самом деле ждал волчицу, пусть даже не Эльзу, а Северину или кого-то еще. Для нее это казалось таким же из ряда вон выходящим событием, как если бы дождь начал капать с земли на небо.
Зато ночами никто не мешал Эльзе наслаждаться собственными переживаниями. Она лежала и прокручивала в голове каждую секунду безмолвной, словно тайком украденной встречи с Алексом, иногда даже придумывала им диалоги, которые неизменно заканчивались одним и тем же – новым поцелуем. Сразу пересыхало во рту, хотелось прижимать пальцы к губам и представлять вместо них его губы. Она вспоминала, как он испугался, когда ошпарил ее кипятком, и какое у него было выражение лица, когда увидел ее в саду уже в облике волчицы. Не разочарование, нет, и не гнев за то, что утаила правду. Восхищение. Он смотрел на нее с восхищением.
Возможно, если бы Алекс рассердился или обиделся, Эльзе бы стало даже легче, а так она чувствовала себя немного виноватой за то, что древние традиции собственной семьи имели на нее большее влияние, чем новое чувство. Немудрено, что при таком раскладе она не высыпалась, а днем клевала носом над тетрадками.
А потом учеба закончилась и вместе с ней и их встречи. Тяжелое, томящее чувство прочно поселилось у Эльзы в груди. Неважно, лежала ли она теплым полднем в гамаке в саду, с надкушенным яблоком в одной руке и книгой – в другой, или смотрела с Крисом какой-нибудь фильм, усевшись на полу в его спальне, или болтала о пустяках по телефону с Севериной. Каждую секунду каждого дня Эльза отчетливо понимала, что в ее жизни чего-то не хватает.
Наверно поэтому, чтобы избежать тоски, она и согласилась, когда брат позвал ее на выставку, недавно приехавшую в столицу и уже прогремевшую в городских сенсациях. «Паровые восковые фигуры тэра Боссома» – гласила надпись на буклете, который положил перед Эльзой Крис. Сестра устроилась на животе поперек его кровати, подперев кулачками подбородок, и болтала ногами в воздухе.
– Кто такой этот тэр Боссом? – наморщила она нос.
– Инженер, приехавший с той стороны океана, – пояснил брат снисходительно. – О нем, кажется, знает весь мир. Кроме тебя, Эль, конечно же.
Эльза пожала плечами. О том, что за люди живут по ту сторону океана, она знала лишь понаслышке и никогда особо и не горела желанием узнать. Зато Крис всегда активно интересовался механикой и оружием, неудивительно, что ему словно шило в одно место вонзили, стоило этой выставке приехать.
– Ну, что такое восковые фигуры, я понимаю, – продолжила она, – но почему они еще и паровые?
– Потому что это не просто статичные куклы. Они двигаются! Они как живые! – глаза у Криса сияли. – Они могут пожать тебе руку, как настоящий человек, или поклониться. И все это благодаря давлению пара в механизме. По уровню мастерства тэр Боссом почти сравнялся с богами.
Эльза с сомнением покосилась на изображение восковой фигуры с жуткими выпученными глазными яблоками и приоткрытой челюстью на шарнирах.
– Ты уверен, что я не упаду в обморок еще на входе?
– Эль, – протянул брат с укоризной, прекрасно зная, что Эльза была не из тех девушек, кого легко удавалось напугать до потери чувств.
– Ну посмотри! Это же отвратительный уродец! – она ткнула пальцем в картинку. – Тебе что, не с кем пойти? Друзей нет?
– Все разъехались на лето, – проворчал Крис с недовольной миной.
– Тогда родителей попроси, они сходят с тобой в папин выходной.
– Мне что, пять лет, чтобы с родителями за ручку ходить?!
– Ну хочешь, я попрошу Северину составить тебе компанию? Она вечно скучает дома одна.
– Вот еще! Она дура!
– Ну тогда сходи сам. В гордом одиночестве. Как суровый брутальный мужчина, – не удержалась от смеха Эльза.
– Одному неинтересно…
Брат обиделся и приуныл. От одного вида его сгорбленной и печальной спины Эльзе стало совестно. Все-таки Крис был не просто ее близнецом. Между ними существовала особая связь, словно натянутая незримая пуповина. Пришлось сжалиться и согласиться.
Выставка расположилась в здании городского национального музея. Над входом красовалась большая вывеска, зазывающая народ, а по разные стороны от двери Эльза увидела мужчину и женщину. Их можно было принять за настоящих людей, если бы не те же неестественно выпученные глаза и струйки пара, вырывающиеся сквозь специальные прорехи в одежде, сделанные на плечах. Женщина махала рукой входящим посетителям, а мужчина иногда запрокидывал голову и разражался скрипучим и жутковатым смехом.
Проходя между ними, Эльза на всякий случай взяла Криса под локоть. К тому же, в толпе было не протолкнуться, приходилось держаться друг за друга,
