до шатра печенежского князя от места засидки было не более двух полетов стрелы, ближе не подойти. Стегги понимал, если подадут сигнал, все вои, подчиненные ему, превратятся в смертников, уж больно много кочевников присутствовало в ставке. Потом и вовсе печенежский князь отъехал от избранного места, переместился к восточной стене. Шорохаться на восток по бурелому, не выдав себя, не было никакой возможности. Счастье случилось в том, что крепость устояла, а сигнал подан не был.
Ночью шум, поднятый передвижением печенежских сотен, оповестил Стегги о подготовке неприятеля к новому штурму. Наворопники доложили, что ставка князя переместилась на северную сторону от крепости.
Ковыляя на деревяшке, варяг повел свое немногочисленное воинство в обход, прямо по лесной чащобе, в северном направлении.
Уже начался штурм, уже кипела рукопашная на стенах, когда Стегги вывел своих к опушке леса, за спиной княжеской охранной сотни. Все время, пока двигались, продираясь по густому ельнику и спотыкаясь через шаг, Стегги боялся опоздать к подаче сигнала. Конечно, можно было бы постараться пройти и побыстрей, но мудрость прожитых лет подсказывала идти не торопясь, пройти тихо и незаметно.
Затаились. До ставки можно было добить стрелой, но Стегги снова терпеливо выжидал, пресекая на корню каждое предложение молодых воинов напасть на врага. Он видел, как князь послал в бой последние сотни резерва, просчитал, что в охране осталось чуть более полусотни кочевников да десятка полтора княжеских ближников. Сигнала все не было. Зарево пожаров в крепостном городище было отчетливо видно из леса. Шепотом подозвал к себе Рагнара Рыжего, вот уже почти год исполняющего обязанности его порученца.
– Рыжий, мыслю, бой нам сегодня предстоит. А еще чую, что последний бой это мой будет. Ночью спал мало, а, закрыв глаза на миг, увидал сон – ворон одноглазый приснился, каркнул мне в лицо, видимо, позвал к себе в Валхаллу.
– Может, обойдут тебя сегодня пальцы третьей Норны?
– Нет, в предчувствия всегда верил. Так вот, ты давай сейчас помаленьку принимай на себя наш малый хирд. Собери десятников, пусть еще раз проверят людей. Да-а, и пришли ко мне Белояра, этому отроку сам назначу урок.
Скользя между деревьями, к Стегги приблизился молодой воин в кольчужной броне и в шлеме на голове. Зажав в руке боевой лук, колчан со стрелами он для удобства передвижения закрепил за спину.
– Звал, старшой? – прошептал кривич.
– Слухай сюда, сынок. Твой батька сейчас с погаными на стенах ратится, у сотника Андрея в сотне?
– Ага.
– Вот и помоги своему батьке здесь. Ты ведь сын полесовика и лучший стрелок среди нас. Так?
– Наверное.
– Вон, видишь того фазана в расшитом халате, во-он, который заложил руки за спину, за боем наблюдает?
– Ага.
– Это их князь и есть. Как только наши сигнал подадут, ты его стрелами всего и истыкай. Понял?
– Понял.
– Он живым быть не должен, так боярин распорядился.
– Стрельну, не сомневайся.
– А я и не сомневаюсь, сынку, иди, выбери место посподручней и жди сигнала.
– Ага.
Бой на стенах кипел. Резервов не было ни у одной из сторон, только вот численность армий была разной. Уже печенежские стрелковые сотни завязли у стен, уже все воины с южных ворот проливали свою и чужую кровь.
Вдруг Стегги увидел в небе красную полоску. Сигнал.
– Стрела! Пошли-и! – чуть повысив голос, подал он команду.
Сорок бойцов, натянув луки, выступили из лесной чащи на лесную опушку. Затренькали луки, полетели стрелы, выпущенные в конных печенегов. Лук, не арбалет, скорость стрельбы его превышена вчетверо. Уже даже первый залп принес свои плоды, в ставке врага появились убитые и раненые.
Белояр выпустил свою стрелу одним из первых. Она, прошелестев, вошла князю Кулпею в спину, на два пальца пониже шеи. Пошатнувшись, тот тут же поймал в правую лопатку вторую стрелу. Кольчуга под халатом прорвалась, словно фольга под напором иглы. Подручники подхватили своего князя, потащили внутрь стоявшей неподалеку юрты. Со стороны леса раздалось восторженное «Ура!», привитое попаданцами в дружине у кривичей, а навстречу засадникам уже мчались хлипкие остатки княжеской охраны, на ходу тоже пуская стрелы из луков.
Столкнулись!
Короткий бой. Численность пешцев победила силу всадников. Закрывая ладонью рану на животе, полученную от копья печенега, подвел не вовремя сломавшийся костыль, поэтому и увернуться от удара не смог, весь перепачканный струящейся кровью, Стегги хрипло позвал:
– Рагнар! Рагнар, сучий потрох, поджигай княжескую юрту! Хай все видят – ставки больше нет. Нет! Ха-ха-ха, – изо рта у Стегги обильно, толчками выступила густая темная кровь. Сидя на земле, поддерживаемый Белояром руками, Стегги с улыбкой глядел на то, как со стен крепости, словно тараканы,
