Я вздохнула и направилась к мужу и родителям, но едва сделала пару шагов, как увидела Сарнай.
Первая жена плавно выплыла откуда-то из-за спины Шаккара и встала рядом с ним, положив свою голову на плечо нашего мужа. При этом взгляд ее светлых глаз был устремлен на меня, словно вопрошал.
Я впервые увидела, что воительница надела платье, и, хочу признать, оно ей шло невероятно. Алая, словно кровь, ткань обтекала идеальную фигуру первой жены. Ее огненные волосы были распущены и спадали по плечам пламенной лавиной. На груди и в волосах сияли золотые украшения, дороже и богаче тех, что были на мне.
– Госпожа! – Моя провожатая отошла в сторону, давая дорогу, а затем присоединилась за моей спиной к свите женщин, следовавших почти по пятам. Кто приказал им сделать это, не знаю. Возможно, Шаккар, а может, и сама Сарнай.
Я сжала губы и спокойно вернула взгляд повелительнице Сарнай, решив, что не доставлю ей удовольствия видеть меня униженной и испуганной. Теперь нет, пусть на самом деле сердце и стучало уже где-то в пятках. Но лица моей семьи не изменятся от тревоги за свою дочь. Я не покажу им, как мне плохо.
– Мой повелитель! – приблизившись к Шаккару, поклонилась ему, как того требовали обычаи. Принц ответил мне улыбкой и легким кивком. Сарнай тоже улыбнулась и протянула руки.
– Иди к нам, Майрам! – попросила она ласково.
Я поклонилась родителям и брату, а затем встала рядом с первой женой, что сейчас стояла между мной и Шаккаром.
Меж тем толпа, не умолкая, гомонила. Прошло немало времени, прежде чем Шаккар поднял вверх руки, призывая всех замолчать. А когда наступила неожиданная тишина, принц повернулся к Борхану и своему будущему родственнику, принцу Акраму, поклонился и произнес:
– Тахира готова. Она ждет тебя в шатре. Ждет, что ты придешь за ней и выведешь за руку, как того требует наш обычай.
Акрам выступил вперед. Полы его дорогого халата всколыхнулись, и я на мгновение увидела рукоять кривого меча, скрытого под одеждами. Вскинула испуганный взгляд – не заметил ли Шаккар, а потом поняла – все идет так, как надо. Видимо, это какой-то варварский ритуал, иначе моего брата вряд ли бы пустили на свадьбу. Как я поняла, кроме Акрама, все остальные были без оружия.
– Готов ли ты показать себя перед всеми богами? – спросил Шаккар.
Сарнай улыбнулась, глядя на спину нашего мужа. Она обернулась ко мне и поманила пригнуться ближе. Я послушно склонила голову к ее голове.
– Твой брат должен заплатить кровью за право обладать нашей женщиной, – пояснила она, и это меня удивило. Не думала, что первая жена снизойдет до того, что расскажет мне про свадебный обряд. А Сарнай меж тем продолжала: – Если мужчина слаб, наши боги не позволяют ему жениться и иметь потомство. Зачем дети от слабого мужчины? Нам нужны сильные воины и выносливые женщины, способные рожать и встать на защиту своего народа, если придется!
Я отчего-то вспомнила то, что рассказывала мне о Сарнай Тахира. Первая жена не может иметь детей. Считается ли тогда она слабой и ненужной? Это вряд ли. Видимо, эта женщина настолько искусна в войне, что ее сила окупила слабость лона.
– Смотри, что произойдет дальше, и не удивляйся, – сказала первая жена. – А также не думай вмешиваться, иначе прогневаешь богов и обряд не признают состоявшимся!
Я кивнула и распрямила спину. Бросила взгляд через плечо мужа, привстав на цыпочки и чуть наклонившись в сторону. Заметила, что на лицах родителей нет удивления перед предстоящим – значит, предупреждены и согласны с варварским обычаем. А вот Акрам выглядел мрачно и уж точно совсем не походил на счастливого жениха. Невольно вспомнила себя… Теперь я понимала брата…
«Тебе больше повезло! – подумала я, глядя, как Акрам делает шаг вперед. – Ты мужчина и будешь главенствовать над женой. А я всего лишь слабая женщина и должна подчиняться, хочу этого или нет…»
Меж тем брат одним плавным движением развязал пояс и скинул халат, оставшись в дорогой рубашке и широких шароварах. Теперь на его талии был виден пояс с мечом, и вид у жениха стал еще мрачнее.
Шаккар сделал жест, и одежды принца подхватили его люди, попятились назад, склонив спины.
– За право обладать принцессой Тахирой тебе придется побороться, чтобы доказать, что ты достоин ее руки и ее чести! – произнес своим громовым голосом муж и повелитель.
– Я готов, – ответил спокойно Акрам.
– Тогда войди в шатер и приведи к нам свою невесту! – улыбнулся принц варваров, а затем отступил в сторону. Мы с Сарнай попятились, и все, кто находился поблизости, разошлись, оставляя пространство перед входом, закрытым пологом.
Акрам потянулся к ножнам и достал свой меч.
Тонкая сталь сверкнула на солнце, поймала блик и отбросила его на лица варваров, стоявших справа.
По толпе прошел волной шепот, а затем полог приподнялся и на свет вышли четыре огромных воина.
Я не удержалась от удивленного вздоха и впилась глазами в противников брата. В том, что ему придеться сражаться с ними, чтобы попасть к Тахире, я не сомневалась ни одного мгновения.
