один перед входом в шатер. И все голоса стихли. На теле жениха не нашлось ни единой, даже самой малейшей, царапины, что означало только одно – он имел право отказаться от нежеланной невесты, и сейчас его не посмел бы упрекнуть даже Шаккар, брат и вождь варваров.
Все взгляды замерли на принце. Шаккар свел брови, ожидая, что предпримет жених… или уже не жених?
Акрам поднял взгляд и посмотрел на полог, отделявший его от невесты, что ожидала где-то там, в глубине. Он мог представить себе, что она там думает и чувствует, когда услышала эту рухнувшую тяжелую, почти каменную, тишину.
Принц оглянулся на родителей, а затем поднял меч и вытянул левую руку. Острое лезвие скользнуло по ладони, окрасилось в кровь своего хозяина. Акрам поднял руку вверх, чтобы все увидели и поняли, что это его добровольный выбор, что он сам выбирает Тахиру.
Молодой наследник Борхана шагнул к шатру и поднял полог, а затем скользнул внутрь. Тяжелая ткань упала за его спиной, отрезав мужчину от тех, кто, столпившись за шатром, радостно закричали и снова захлопали, теперь с удвоенной силой и энергией.
Обряд состоялся.
Сарнай улыбнулась мне. Кажется, ей одной было все равно, состоится ли этот брак или мой брат опозорит Тахиру отказом. Имел право, но я порадовалась, что он не сделал этого и вошел.
«Будь счастлив, Акрам!» – подумала я.
Варвары заходились от радостных воплей и так сильно хлопали в ладоши, что мне казалось, словно море вышло из берегов, разбушевалось, как иногда бывает в самые ненастные дни. Я посмотрела на Шаккара, он поймал мой взгляд, поманил к себе. Покорно приблизилась, опустив голову. Муж нагнулся ко мне и поцеловал в лоб горячими губами, от которых тело задрожало, но только совсем не от страха. И зачем он только это сделал? Хотя хорошо хоть не в губы при моих родных, как сделал это после поединка с Сарнай!
– Сейчас начнется празднование! – Он вскинул вверх руки.
Нам осталось только дождаться, когда жених выведет за руку свою невесту. Я смотрела на неподвижный полог и гадала о том, как сложится жизнь моего брата и почти сестры. От всей души желала им счастья, но понимала, что сердцу не прикажешь и не в нашей власти полюбить того, кто не мил. Оставалось только надеяться, что и Акрам, и принцесса варваров найдут друг в друге то, что нам дарит судьба, – любовь и уважение!
Тахира нравилась мне, хотя я так до конца и не поняла ее души, ее стремлений. Почему помогала мне, от доброты сердца или назло Сарнай, к которой она испытывала не самые дружественные чувства? Да какая разница, если в итоге ее советы все же помогли. Я смирилась или сделала попытку смириться. И все, что произойдет в моей жизни дальше, постараюсь выстроить сама.
Из шатра долго никто не появлялся, и я уже начала беспокоиться, когда полог все же дрогнул и поднялся. Вперед вышли две женщины в красных нарядах. Они придержали ткань, чтобы не закрывала вход, и следом за ними показались жених и невеста.
Лицо Тахиры не было закрыто, как мое. Свадебный наряд варваров состоял из длинной юбки необычного покроя, волочащейся по ковру, и легкой чоли[4], что прикрывала плечи невесты. Расшитое замысловатыми узорами, изображающими райских птиц, оно смотрелось просто и в то же время нарядно.
На кожу принцессы были нанесены рисунки, отличавшиеся от тех, что на моей свадьбе украшали мои руки. Лицо Тахиры разрисовали белыми узорами с красными полосами, что делало изображение объемным и на удивление совсем не портило ее красоты, а в какой-то мере даже подчеркивало ее.
В ушах варварской принцессы висели тяжелые золотые серьги, на груди – ожерелье из переплетенных тонких цепочек, такое толстое, что мне было интересно, как Тахире удается не сгибать шею. Множество браслетов и кольца на каждом пальце дополняли образ невесты.
Завидев свою принцессу, варвары снова подняли крик, и лишь когда Шаккар, вдоволь наслушавшись радостных воплей, поднял руки и развел их в стороны, призывая к тишине, мужчины замолчали.
Тахира подняла глаза и посмотрела на брата, затем на меня. Скользнула по лицу глазами, улыбнулась, словно пыталась меня поддержать. Даже сейчас она подумала обо мне, и сердце сжалось от благодарности.
«Жаль, – подумала я, улыбнувшись в ответ принцессе, – что боги не дали нам больше времени. Мы бы стали хорошими подругами!» Но я не стала гневить богов и решила, что благодарна им хотя бы за то, что познакомилась с такой замечательной девушкой.
Шаккар шагнул к сестре, протянул к ней руки, и Тахира почтительно опустила голову, позволив брату поцеловать себя в лоб почти так же бережно, как несколько мгновений назад он поцеловал меня.
Я покосилась на Сарнай. Первая жена с улыбкой смотрела на принцессу, но в глубине ее взгляда я прочитала откровенное облегчение, словно женщина радовалась избавлению от Тахиры. Мне кажется, сестра Шаккара настраивала против Сарнай своего брата, а вот теперь она остается в другом городе… навсегда!
Шаккар что-то произнес на своем языке, обращаясь к сестре-невесте. Варвары слушали его речь с важностью, и я невольно прониклась, хотя не понимала ни единого слова. Но затем мой муж повернулся к Акраму и снова заговорил, только теперь на общепринятом языке, и я могла услышать его слова.
– Ты показал себя смелым и сильным воином, Акрам, сын Борхана. Я почту за честь отдать такому мужу свою любимую и единственную сестру. Береги ее и люби всем сердцем и поймешь когда-нибудь, какое сокровище я доверил тебе! – Шаккар протянул руку и прикоснулся к груди брата там, где билось его
