– Думаете, мы еще с ними познакомимся?
– С моей-то удачей? Обязательно, – пробормотал Доздувой.
– Так! Теперь становимся на ночлег только на холме! – проорал Ральф. – И стражу удваиваем! По восемь человек на часах теперь стоим!
И все стали ерзать и нервно оглядывать степь, и вздрагивать при каждом звуке. И тут показался корабль. Он шел себе на веслах вверх по течению.
По размеру он не уступал «Южному ветру» – с каждой стороны у него было по шестнадцать, что ли, весел. Судя по фигуре черного волка на носу – тровенцы. Щиты, как Колючка заметила, по бортам висели все побитые и посеченные. Похоже, эти ребята ищут драки. Возможно, даже нарываются на нее.
– Оружие держать наготове! – крикнул Ральф.
Он уже держал в руке свой лук из рогов огромной зверины.
Сафрит нервно заоглядывалась: мужчины хватались то за весла, то за мечи.
– Не открыть ли нам дорогу Отче Миру?..
– Естественно, мы постараемся пойти его путем.
И отец Ярви проверил, легко ли ходит в ножнах меч.
– Но к словам вооруженного человека прислушиваются охотней. Приветствую! – крикнул он, и голос его разнесся далеко по воде.
На носу приближающегося корабля стоял огромный бородатый детина в кольчуге.
– И вам не хворать, друзья! – отозвался он.
И все было бы хорошо, если бы не двое лучников у детины по бокам. Лучники как-то настораживали.
– Наш корабль прозывается «Черный пес», и мы идем вверх по Запретной из Первогорода!
– А наш – «Южный ветер», и мы пришли вниз по Священной из Ройстока! – проорал в ответ Ярви.
– Ну и как там на верхних волоках?
– Тащившим пришлось нелегко!
И Ярви поднял свою покалеченную руку.
– Но я жив остался, как видишь!
Капитан встречного корабля расхохотался:
– Вождь трудится вместе с воинами, но не наравне с ними – иначе кто ж его станет уважать? Можем ли мы подойти ближе?
– Можете! Но знайте, что мы хорошо вооружены!
– В здешних краях надо опасаться тех, кто не вооружен…
И капитан отмахнул команде – команда, кстати, у него была как на подбор: все как один здоровенные, покрытые шрамами бородатые мужики в серебряных браслетах. Они быстренько подогнали «Черного пса» на стремнину и пристроились рядом с «Южным ветром», нос к корме.
И тут капитан «Пса» вдруг весело расхохотался:
– А что это за старый ублюдок у тебя там на кормовом весле обретается? Это ж Ральф Поганец, чтоб мне провалиться! Я ж думал, ты помер – и даже обрадовался!
Ральф хрипло расхохотался в ответ:
– Провались – и поглубже, Дженнер Синий! Я ж думал, ты помер, и даже кружечку опрокинул по этому поводу!
– Ральф Поганец?.. – тихо переспросила Колючка.
– Давно это было, – и старый кормчий отмахнулся, опуская огромный лук. – Люди с возрастом меняются, и вот уж и поганец не поганец…
С «Черного пса» перебросили носовой конец и, несмотря на пару сцепившихся весел и осыпавший их град проклятий, команды сумели подтянуть корабли друг к другу. Дженнер Синий перегнулся через борт и радостно схватил Ральфа за руку. Тот просиял в ответ.
Колючка не улыбалась. Руку она по-прежнему держала на рукояти отцовского меча.
– Нас же Хальстам молодой в такую задницу загнал! Как ты выбрался? – удивился Ральф.
Дженнер стащил с головы шлем и кинул его своим людям. И поскреб в редких седых волосах:
– Стыдно сказать, но я сиганул в объятья Матушки Море. И выплыл.
– Тебе всегда в бою везло…
– Ну, стрелу в жопу я получил. Какая удача, что парень я худощавый, а задница у меня толстая – рана вышла плевая. Так что я посчитал, что со стрелой мне свезло – иначе ходить бы мне в рабском ошейнике…
Ральф осторожно потрогал шею, и Колючка вдруг заметила у него под бородой шрамы, которых не замечала раньше.
– А мне не повезло. Но благодаря отцу Ярви я теперь снова свободный человек.
– Отец Ярви? – Дженнер вытаращился от удивления. – Служитель Гетланда? Тот, что был сыном Золотой королевы Лайтлин?
