Я едва успел шагнуть в сторону, как через подоконник перемахнула огромная кошка. Спустя мгновение она приземлилась в центре комнаты, превратившись в Элзи. Голую Элзи.
– Упс, – сказала она, шаловливо выгибаясь.
За этим стремительно последовало новое превращение в ягуарунди – и обратно в девушку, на этот раз одетую. Я знал, что она сделала это нарочно, чтобы меня подразнить. Элзи опустила взгляд на мои джинсы, под которыми обозначилась характерная выпуклость, и ухмыльнулась.
– Рад меня видеть?
Я кивнул, но прижал палец к губам. Элзи тут же понизила голос до шепота:
– Боишься, что нас услышит твоя мама?
Ее теплое дыхание щекотало мне ухо. В штанах стало совсем тесно. Я покачал головой и прошептал в ответ:
– В комнате могут быть жучки.
– Расслабься, – ответила она уже обычным голосом. – Будь здесь жучки, я бы знала. Тетушка Минь научила меня отличать частоту, на которой работают передатчики. Как думаешь, почему я так долго сидела под окном? Кстати, если тебе интересно, у вас через дорогу стоит тачка с федералами.
– Так я и думал. Они допрашивали меня в школе, а потом весь день таскались следом.
– У тебя есть что-нибудь перекусить? – спросила Элзи. – С голоду умираю.
Я сходил в кухню и принес большую упаковку кукурузных чипсов и соус сальса.
– Ммм, – проурчала Элзи, набрасываясь на угощение.
– Почему ты не позвонила? Или не написала смс?
– Я не знала, с кем ты.
– Но я не… А, ты про ФБР.
– Они просто заполонили город. Сегодня заявились под эстакаду, хотели устроить допрос века. Конечно, все бросились врассыпную, как только их тачки вывернули из-за угла.
– Кори сказал, что устроил нескольким родичам побег с базы. Поэтому копы так и взбесились.
Элзи кивнула.
– А тут еще эти слухи про карантин в Санта-Фелисе. Неудивительно, что они зашевелились.
– Ты правда думаешь, что до этого дойдет?
– Вряд ли. Если только Зверлинги начнут бросаться на людей, – она помедлила. – Или если власти решат, что мутация заразна. Боже, какой бред!
Я бросил на нее вопросительный взгляд.
– Я уже говорила, что это подарок. От Матери-земли, Гайи, Господа, Творца – называй, как нравится. От некой созидающей силы, которая направляет мир. Тетушка Минь называет ее Благодатью, хотя я не знаю точно, что она имеет в виду – человека, место, силу или что-то среднее.
– Интересная дама эта тетушка Минь, – заметил я. – Хотел бы я с ней познакомиться.
– Почему бы и нет?
– Ты же сказала, что все разбежались.
– Только не тетушка Минь. Она не может уйти далеко – здесь ее священная земля. Да и остальные вернутся, как только свалят копы.
– Священная земля? Ты имеешь в виду Санта-Фелис?
– Не совсем. Скорее землю, на которой он стоит.
Я на секунду задумался.
– Так тетушка Минь – не Зверлинг?
– Если тебя интересует, превратилась ли она в последние полгода, то нет. Она вроде Кори – из древних родичей. По крайней мере, они гораздо старше нас с тобой. Не знаю, насколько. Тетушка Минь говорит, что первые Зверлинги появились сразу после сотворения мира – и некоторые из них до сих пор бродят по земле.
– Ты в это веришь?
Элзи пожала плечами.
– После всех этих превращений я и в цветочных фей поверю.
С одной стороны, она была права. С другой… Бессмертные Зверлинги? Я подумал, что это уже чересчур, но промолчал. Сейчас было не лучшее время для споров.
– Слушай, крутая сальса, – вдруг сказала Элзи. – Где вы такую взяли?
– Сами сделали, по рецепту Марининой мамы.
– Вкуснота.
Она макнула пару чипсов в соус и, с наслаждением отправив их в рот, принялась сосредоточенно жевать.
