– Что с тобой приключилось на этот раз?
– Играл я в кегли, да проиграл пару грошей!
– И не было тебе страшно?!
– С чего бы! – отвечал он. – Я повеселился на славу. Вот бы мне узнать, наконец, что же такое страх!
На третью ночь сел он опять на свою скамейку и грустно говорит:
– Эх, кабы только мне испугаться!
Когда время подошло к ночи, явились шесть высоченных молодцов и несли они гроб.
Говорит парень:
– Эхе-хе, так это, видать, мой двоюродный братец, что недавно преставился!
Он поманил его пальцем и окликнул:
– Сюда, братец, сюда!
Гроб поставили на пол, парень подошел и поднял крышку, а в гробу лежал мертвец. Парень коснулся его лица: но оно было холодным, как лед.
– Погоди, – сказал он, – я тебя маленько согрею!
Подошел он к огню, погрел руку и приложил к лицу мертвеца, но тот был все так же холоден.
Тогда вынул он его из гроба, сел к огню, а покойника уложил себе на колени и давай растирать ему руки, чтобы кровь побежала по жилам.
Но и это не помогло, а тогда пришло ему в голову, что лучше всего можно согреться, если лечь вдвоем в постель; так что он отнес его на свою кровать, накрыл его, а сам улегся рядышком.
Вскоре мертвец и впрямь согрелся и задвигался.
– Видишь, маленький братец, вот я и отогрел тебя.
Но покойник вдруг поднялся и вскричал:
– Сейчас я тебя задушу!
– Ах вот как? – говорит парень. – Так-то ты решил меня отблагодарить?! Раз так, отправляйся-ка ты обратно в свой гроб!
И он взвалил на плечи мертвеца, бросил его в гроб и захлопнул крышку. Потом явились шестеро молодцов и унесли гроб прочь.
– Никак не получается у меня испугаться! – сказал парень. – Так я до конца жизни страху не научусь!
Тут вошел человек еще выше всех прочих и ужасного вида: был он очень стар, с длинной седой бородой.
– Ну что, несчастный! – вскричал он. – Скоро ты узнаешь, что такое страх: сейчас ты умрешь!
– Не так скоро! – ответил юноша. – Если уж пришла пора помирать, без меня дело никак не обойдется.
– Вот погоди, и я схвачу тебя! – сказал демон.
– Полегче, полегче! – отвечал парень. – Что ты так расхвастался! Я ведь не слабее тебя, а может, и посильнее!
– Это мы еще поглядим! – сказал старец. – Если окажется, что ты сильнее меня, я тебя отпущу – пойдем же, померяемся силой!
Повел он его темными переходами в кузницу, взял топор и с одного удара вогнал наковальню в землю.
– Я могу сделать и получше! – сказал юноша и подошел к другой наковальне.
Старик подошел к нему ближе, желая посмотреть, а его седая борода свесилась вниз. Тогда парень схватил топор, одним ударом расколол наковальню надвое, да и защемил в нее седую бороду старика.
– Что, попался! – сказал он. – Настал твой черед помирать!
Схватил он железный лом и отходил им старика, пока тот не принялся завывать и молить о пощаде, обещая за это парню большое богатство. Вынул парень топор из щели и отпустил старика.
А тот повел его обратно в замок и показал ему в подземелье три сундука, полных золота, да сказал:
– Одна треть для бедных, другая для короля, третья для тебя.
В это время пробило двенадцать часов, и остался парень один в темноте.
– Найти дорогу отсюда мне, пожалуй, под силу, – сказал он, стал ощупывать стены, нашел дорогу к себе в комнату и уснул у огня.
Утром приходит король и спрашивает:
– Что же теперь ты, наконец, узнал страх?
– Нет, – отвечал тот, – да и с чего бы? Побывал тут мой покойный двоюродный братец, да еще приходил какой-то бородач, показал мне горы денег в подполе, а страху никто меня не поучил.
– Что же, – сказал король, – Ты спас замок от заклятья и можешь теперь жениться на моей дочери!
– Это очень хорошо, – ответил он, – но ведь я так до сих пор и не ведаю, что такое страх!
Тогда золото достали из подземелья и сыграли свадьбу, но как ни любил молодой король свою супругу и как ни был он счастлив, все продолжал приговаривать:
