Аза добралась до своей мастерской, в дальнем углу Десятого уровня, и осмотрела Златовласку: семифутового роста зомби, с телом в состоянии разложения, но очень мускулистым и вдобавок искусно раскрашенным. Зомби была придана агрессивная поза – достаточно впечатляющая, так что слабонервные падали в обморок, когда натыкались в боковом коридоре на жутко рычащее чудище.
Девушка быстрым движением откинула назад темно-каштановые волосы и запустила газотурбинную топку. Она сняла куртку, обнаружив ладную фигурку, которую, как обычно, скрывала под черным свитером-водолазкой и темными свободными штанами. Высокие башмаки на шнуровке защищали ее ноги от холода.
Прежде чем приступить к перепрограммированию, Аза должна была все кропотливо проверить и перепаять несколько точек на материнской плате зомби.
Многие называли ее чудачкой, считая замкнутой и необщительной. Кое-кто, впрочем, был уверен, что она очень талантлива. Дожив до тридцати лет, она никогда и нигде не училась, но отлично справлялась с любым делом, за которое бралась. Не зная Азу близко и не видя ее за работой, можно было решить, что девица немного туповата, на самом же деле она обладала пытливым умом и ничего не боялась – превосходные качества для ученого- исследователя.
Азе не было никакого дела до того, что думают о ней другие люди. У нее были любимые монстры, ею же и созданные – и ничто не могло потрясти или шокировать ее. Да и с какого бы перепугу?
Из коридора донесся слабый звук.
Отложив паяльник, Аза наклонила голову набок, прислушиваясь. Снова шорох – что-то тащили по песку.
Аза взглянула на часы. Неужели техники закончили возиться в Тронном зале и явились-таки чинить крышу?
Раздалось звяканье, за ним еще звук, происхождение которого ей было неясно, хотя… похоже было на плач. Тонкий голос отчаянно умолял: «Не надо! Прошу вас, не надо… пожалуйста!» Определенно, это не техники. Аза подхватила со скамейки молоток и пошла на шум. С радостным трепетом она подумала, что это могут оказаться настоящие привидения.
Выйдя из длинного коридора, она заметила мелькнувшую темную фигуру. Мерзкий хохот гулко отдавался от стен. «Это наша гора! – выдохнул кто-то прямо ей в ухо. – Убирайся отсюда, человек, или мы убьем тебя!»
– Эй, ну-ка хватит! – Аза сорвалась с места и с молотком в руке побежала к пещере Динь-Динь.
Аварийное освещение придавало песчанику волнующий, волшебный вид. Вурдалак был похож на живое существо, замершее под заклинанием мага. Но откуда этот туман? Аза не могла понять. Никогда раньше она не замечала этого эффекта. Сердце у нее забилось в предвкушении.
– Кто вы?
– Души погибших шахтеров. – Шепот доносился со всех сторон, из ползущего тумана.
Аза сделала еще шаг вперед и радостно заулыбалась:
– Так покажитесь – я хочу вас видеть!
– Убирайся прочь из наших шахт, – свистящий шепот становился громче, – не то пожалеешь, что родилась на свет.
– Дайте мне вами полюбоваться. – Девушка продвигалась вперед сквозь влажный туман. – Это намного интереснее, чем мои механические создания…
– Мы предупредили тебя, женщина, – пророкотал злобный голос за ее спиной. – Теперь ты умрешь!
Аза обернулась, увидела жуткую фигуру, тянущую к ней длинные, тощие, как у скелета, пальцы, – и ловко нанесла удар молотком.
Орудие попало в цель, прямо в лицо. Призрак с криком отшатнулся.
– Не спеши! – крикнула Аза, нанося стальным молотком новый удар по фантому и заставив его отступить, скрыться в пелене тумана. Вдруг кто-то схватил Азу за плечо.
– Я тебе покажу, тупое привидение! – воскликнула она и, искусно увернувшись, обрушила молоток на череп призрака. – Думаешь, я позволю себя убить…
Молоток с треском проломил черепную коробку и, больше не встречая преграды, вошел внутрь. Фигура с хрипом скорчилась и в конвульсиях упала к ногам Азы. Кровь хлестала прямо ей на башмаки, впитывалась в песок.
Аза заподозрила, что дело нечисто.
– Какого черта?.. – Она нагнулась, чтобы рассмотреть призрак.
Туман медленно рассеялся, и стало ясно, что фигура у ее ног – не призрак, а переодетый человек. Он преобразился в жуткое привидение с помощью костюма и замысловатого грима.
Отдернув ткань, Аза увидела обломки кости там, куда вошел молоток. Перед ней лежал Мартин, ее коллега. На поясе у него был громкоговоритель, с помощью которого Мартин изменил голос. Наушник с микрофоном – исковерканный, помятый, свисал со скулы. Щупать пульс не имело смысла.
До Азы стало доходить, что и другая фигура тоже не была призраком. Это тоже был человек, а значит, смертный.
Обескураженная, она бросилась к тому месту, где сбила с ног первого нападавшего. Искать пришлось недолго. По пятнам и брызгам крови девушка
