И точно, внизу, у самого отвала, поднялись из снега несколько меховых холмов разного размера. Спустившийся вниз передал полбуханки одному из собратьев и протяжно затрубил. Шерстяные стога потусовались между собой и дружно двинулись наверх к людям.
– Вот видишь, а ты расстраивался… – Игорь начал доставать из коробки хлеб, – поломай пополам, чтобы всем хватило.
– Они нас сейчас затопчут, – испугался Сергей.
– Да вроде сообразительные твари, должны дистанцию держать…
И действительно, меховички остановились, не доходя несколько своих шагов до людей, и стали протягивать к ним хоботы.
– Прям зоопарк какой-то, – произнес Игорь, раздавая хлеб в просящие «пятачки».
Через несколько минут припасы съелись, и Игорь развел руками.
– Все, уважаемые, угощение кончилось! Приходите завтра.
Поняв или догадавшись, что вкусняшек больше не будет, главный меховик снова протяжно затрубил, выпустив из хобота целое облако пара. Стадо развернулось и побрело вниз, постепенно разбредаясь по сторонам.
– Как коровы, только большие, – проговорил Сергей, постепенно приходя в себя.
– Они сюда ночевать приходят, к теплому склону. Лежали у самого отвала, – отметил Игорь, – странно, что вы их раньше не встречали.
– Они обычно в лесах роются, корм ищут, – подтвердил пилот, – здесь не было их никогда, лес на той стороне долины. Наверное, морозами пробрало, пришли погреться. Все, пошли внутрь, а то я нервничаю, когда их близко вижу…
– В следующий раз не забудь хлеба побольше взять, выйдешь на склон, покричишь «Гули-гули-гули!». Они и слетятся на халяву пожрать, – засмеялся Игорь.
Погода портилась, небо заволокло тучами, крупные снежные хлопья гнало ветром, закрывая видимость. Сергей решил, что в ночь лететь небезопасно, и земляне расположились на ночлег в диспетчерской.
Глава 4. Снег и пламя
В диспетчерской было тепло, сухо и уютно. Сергей расположился на одной из коек и развернул небольшой экран у торца, подняв его над своими ногами, чтобы можно было лежа смотреть. В уши он вставил небольшие шарики наушников и улегся поудобнее, приготовившись к зрелищу.
– Что-то интересное нашел? – поинтересовался Игорь.
– Из ваших контейнеров, новое кино, – сообщил охранник, – комедия про космос. Там транспортник везет руду, представляешь, руду на Землю. А по дороге садится на какую-то неизвестную планету и подбирает инопланетную тварь. Этот монстр начинает всех жрать и бродит по вентиляции по всему кораблю… Где ж это видано, чтоб вентиляция была размером с человеческий рост и не перекрывалась биозащитой? Говорю ж, комедия…
– А, я видел этот фильм, прошлогодний… – вспомнил Игорь, – там тетка одна в конце осталась, взорвала корабль и свалила в капсуле на Землю. А ты что, кристалл с фильмами с собой прихватил?
– Да нет, у нас же тут прямая связь с инфоцентром на станции. Тарелку починили, теперь можно напрямую подключаться. Посмотри на пульте схему, там еще свободный канал есть…
– Да? Здорово, я тогда покопаюсь в ваших архивах, – Игорь подсел к терминалу…
…Утром Игорь сходил на склон, полюбоваться на «мохнатиков», но все вокруг затянуло метелью. Снег падал густо и его несло сильным ветром на юг, и склон, и долина, и дальние горы, все пропало в белой пелене. «Тут в сторону пять шагов сделаешь и заблудишься», – подумал Игорь и поспешил вернуться.
– Нагулялся? – Сергей заканчивал какие-то операции за пультом. – Тогда собирайся, домой полетим.
– Там метет, не видно ничего за пару шагов…
– Так локатор есть, не торопясь доползем. В крайнем случае, сядем на воздушную подушку, на ней поедем. Или наоборот, поднимемся повыше, даже быстрее долетим… Только расход топлива больше будет, но это не так страшно, ветер попутный.
– Тебе виднее, летим – значит, летим…
Всю дорогу в слепом полете Сергей внимательно следил за приборами и радаром, не отвлекаясь на разговоры. Игорь тщетно пытался хоть что-то разглядеть за мутной белой круговертью, но только увидел пару раз верхушки деревьев, над которыми они пролетали. Экраноплан то взмывал вверх, облетая невидимые препятствия, то падал вниз и разгонялся, выходя на ровный участок, то закладывал какие-то немыслимые виражи… Игорь потерял ориентацию, но наконец-то полет закончился, после недолгого взлета вдоль холма, на вершине которого обнаружилась станция и раскрывающиеся ворота ангара. Внутри было пусто, спасательные партии, несмотря на непогоду, все же улетели… Игорь, отдуваясь, вылез из кресла и направился в выделенную ему комнату, решив немного передохнуть после напряженного, вымотавшего все нервы путешествия. Но долго отдыхать не пришлось. В дверь постучали, и на пороге появился ксеноэтнограф.
– О, доктор, проходите, располагайтесь, – предложил Игорь.
Ученый замялся у порога.
– Я хотел бы извиниться…
