Пленники разбежались по сторонам, и конвертоплан опустился на поверхность. Игорь подхватил винтовку и выпрыгнул из кабины.
– Все внутрь, живей!
Землян не пришлось уговаривать, быстро и сплоченно группа начала грузиться в аппарат. Игорь обежал вокруг площадки, изредка останавливаясь и добивая в голову того из сусликов, который, на его взгляд, выглядел живым. Убедившись, что посадка закончилась, а вокруг в пределах досягаемости не осталось ни одного боеспособного суслика, Игорь вернулся в кабину.
– Все, летим домой…
– Бойня, настоящая бойня, – Сергей наконец-то позволил себе осознать картину, раскрывающуюся под поднимавшимся конвертопланом.
Тела сусликов лежали в замерзающих лужах крови по всей вершине холма, на склонах, везде были раскиданы котомки аборигенов, копья, куски тел…
– Зачем ты их добивал?
– Наказание должно быть неотвратимым. Наказание того, кто поднял руку на землянина, одно – смерть, – ответил Игорь, устало оглядываясь. – Не проси меня это объяснять. Вспомни зулусские войны, дикари с копьями шли против пулеметов, тысяча за тысячей, шли убивать, а англичане косили их рядами одного за другим. Зулусы не смогли понять, насколько опасны пулеметы. Или их жизнь для них самих мало что значила. Суслики хотя бы попытались убежать… Кто-то сейчас спрятался под холмом. Теперь они будут скрываться в норах, в складках местности, под деревьями в лесах… И ждать, когда землянин подойдет на бросок копья…
– Где ты научился так хорошо стрелять из пулемета? – поинтересовался Сергей, уже отвлекшись от боя и выверяя курс на базу.
– Я прошел стандартную военную подготовку…
– На Земле? Там это актуально?
– На Земле больше десяти миллиардов населения… На Марсе почти миллиард. Не все они белые и пушистые. Локальные войны время от времени вспыхивают то в Африке, то в бассейне Амазонки, то в полярных областях. После того как все государства присоединились к Земному союзу и открыли границу, наемники начали свободно перемещаться по всему земному шару. Этим пользуются… Войны за ресурсы между корпорациями, религиозные фанатики, просто местные царьки, которые хотят власти больше, чем им дают, всегда и везде находится очередной козел, пытающийся влезть в чей-то огород. Так что подготовка никогда не мешает, вдруг окажешься под атакой террористов, или в твой челнок, выходящий на орбиту, заложат бомбу, и он упадет на густонаселенные территории… Такие случаи тоже были.
– Я плохо разбираюсь в новостях с Земли, это кажется так далеко, – Сергей тоже задумался о чем-то. – Здесь, в дальнем космосе все просто, нас мало, мы держимся друг за друга.
– Возможно… – Игорь вспомнил о начальнике охраны, – а вот ваш босс решил в свою игру поиграть и потерял троих бойцов…
В кабине замолчали. Конвертоплан стремительно летел на север, перемалывая винтами поднявшуюся метель. Игорь глядел в окно, на секущие по стеклам снежные хлопья. Внезапно ему вспомнилась буро-желтая пустыня, узкая извилистая дорога между дюн, снайперская позиция на холме у поворота, идущий от горизонта караван. Снайпер застрелил водителя первого краулера, караван остановился, но тут же с одного из броневиков холм накрыли залпом из многоствольного миномета… Снайпера и наводчика убило сразу. Игорь остался один со своим пулеметом…
– База, готовьте лазарет, есть обмороженные, тяжелых нет, – пилот связался со станцией, Игорь отвлекся от картин прошлого.
– Что, уже подлетаем?
– Да, пару минут осталось. Сядем на площадку перед ангаром, чтобы сразу техники занялись заправкой. Буран чуть утихнет, и можно будет лететь за последней группой. Ты полетишь?
– Конечно! Ты хочешь без меня отправиться? – засмеялся Игорь.
Но прогноз метеорологов был неутешительный. Метель усиливалась, и комендант запретил любые полеты. Народа на станции заметно прибавилось, даже с учетом того, что медотсек был переполнен. Инженеры и техники восстанавливали поврежденный поселок, ученые вместе с руководством станции собрались на совет. Игорь прошелся по станции, но не найдя себе дела и не зная, кому бы помочь, решил пройтись по поселку. Снаружи было достаточно морозно, но дорогу вниз по склону защищал от ветра склон холма. Несколько роботов прокатилось вдоль стены, Игорь с одобрением отметил, что патрулирование продолжалось, хотя местные колонисты могли его давно отменить. Поселок постепенно огораживался стеной, у ворот, ведущих на поле космодрома, уже стояла обзорная башня. Игорь поднялся на нее, чтобы оценить вид, и с удивлением увидел стоящего у ворот с той стороны молодого щуплого суслика. Игорь взглянул в сторону поселка и заметил несколько человек неподалеку, занятых строительством домика.
– Привет, люди, кто-нибудь говорит на аборигенском наречии? – Спросил планетолог, подойдя к стройке.
Один из мужчин кивнул и пошел с Игорем к воротам. Суслик что-то просвистел.
– Его прислали забрать тело вождя. Это часть племени, его близкие родственники и друзья, они ушли из племени и стоят за полем на той стороне. Хотят достойно похоронить Мудрого Клыка…
– Так он же жив, – Игорь вспомнил о кристалле доктора и достал его из кармана, вставил в коммуникатор и прокрутил немного, найдя типичный сусликовский посвист. – Вот слушай!
