– Метеорологи дают нам полуторачасовое окно, – вступил в разговор один из ученых, – буря слегка ослабнет, центр циклона идет как раз через нас, вы должны успеть долететь и забрать группу, хотя возвращаться придется в очень трудных условиях.
– Еще одна деталь, – комендант еще увеличил изображение, стало видно отдельные фигуры людей и охраняющих их существ, – группа больше обычной, по нашим прикидкам, почти на пределе грузоподъемности, или даже с перегрузом. Вместо пассажирского салона ставится грузовой контейнер, с опускающейся задней аппарелью. Прорубать окна некогда, придется потерпеть в темноте до возвращения. Но только так мы можем забрать всех в один заход.
– Какая погода ожидается в точке встречи? – поинтересовался Игорь.
– Сильная метель, низкая облачность, поземка, предельно низкая видимость, малая освещенность. Более того, каждую минуту буря будет усиливаться и полет станет все более опасным. Самое главное взлететь и подняться повыше, тогда аппарат, пусть и перегруженный, долетит хотя бы до космодрома. А дальше уже докатим его до ангара, когда погода станет получше, – сказал второй ученый.
– Хорошо, мне нужно какое-нибудь автоматическое оружие, способное стрелять осветительными ракетами, – Игорь уже начал продумывать план освобождения. – Когда вылетаем?
– В ближайшие полчаса, как только метеорологи дадут сигнал, – сказал комендант, – и удачи вам!
…Сидя в кабине конвертоплана, Игорь осматривал небольшой десятизарядный ствол, похожий на гранатомет барабанного типа, только вместо боевых гранат заряженный осветительными. Рев винтов скрывал все внешние звуки, а все застилающая вьюга, бьющая по стеклам, спрятала и видимую землю. Летели по приборам в полусумраке под плотной облачностью.
– На месте должно быть посветлее, – сообщил Сергей.
– Хорошо, что последняя группа, сколько ж можно вас спасать… Главное, их найти и разогнать подальше… – Игорь прикидывал шансы. – Как их увидим, придется ходить на бреющем, отгонять сусликов. Потом пару кругов вокруг землян, надеюсь, они все вместе будут, садимся, грузим и уматываем…
Скоро действительно посветлело, даже на минутку проглянуло синее небо. Конвертоплан пошел вниз, к последней точке, где был замечен караван. От нее летательный аппарат полетел к югу, ориентируясь по плохо видимым склонам и высотомеру.
– Далеко они уйти не могли по такой погоде, – крикнул пилот, – наверняка где-то неподалеку.
– Вон они! – Игорь заметил темные пятна. – Снижайся, будем гонять.
Конвертоплан, замедлив скорость, под оглушительный рев моторов, поставленный в посадочное положение, поднимая настоящую снежную бурю вокруг себя, прошел на предельно низкой высоте над отрядом. Люди внизу попадали, а сусликов просто срывало с места и уносило вихрями в сторону. Развернувшись, аппарат прошел над отрядом еще и еще, пока Игорь не увидел, что аборигены начали разбегаться.
– Давай круги, пусть подальше убегают!
Сергей сделал несколько расширяющихся кругов около плотной группы землян и сел почти рядом. Аппарель контейнера на корме аппарата пошла вниз.
– Я пошел, – Игорь подхватил гранатомет и выскочил из кабины.
Выстрелив первую ракету, ослепительным огненным шаром унесшуюся вдаль вдоль пологого склона, Игорь побежал к людям на снегу. Заметив, как ему показалось, вдали за снежными порывами силуэт суслика, он пустил туда еще одну ракету. Еще один огнедыщащий, шипящий и свистящий шар улетел за корму. Игорь уже был у входа в контейнер.
– Быстро все грузимся, бегом, бегом!
Заметив женщину, держащую на руках ребенка лет пяти, Игорь схватил ее за плечо.
– Вы! Вдоль борта в кабину с ребенком! Бегите быстрей!
Земляне торопливо топали по аппарели, уходя в темный контейнер, снегопад усилился, видимость стала уже меньше двух шагов, да еще работающие винты поднимали настоящий снежный ураган. Игорь бежал вокруг конвертоплана, расстреливая одну за другой ракетами белую мглу вокруг. Добежав до кабины, он убедился, что женщина села, и, махнув Сергею рукой, побежал к корме. Последние пленники уже поднимались в контейнер, Игорь за снежной стеной не видел даже, что происходит в контейнере.
– Поднимай пандус и взлетай, – скомандовал он Сергею в коммуникатор.
Игорь уже встал левой ногой на край дрогнувшей и поехавшей вверх аппарели, как вдруг его правая нога подвернулась на чем-то скользком и по колено ушла в сугроб. Раздуло винтами, или под настом оказался скользкий камень, но от неожиданности Игорь плашмя упал на кромку, сильно приложившись правой частью головы о рифленое железо… На несколько мгновений оглушенный планетолог потерял сознание. Аппарель поднималась, и тело сползло на снег, а конвертоплан медленно и тяжело оторвался и направился в обратный путь. Люди в контейнере, оглушенные моторами, не заметили, как закрытый спинами последних входящих и снежной пеленой вооруженный незнакомец пропал из виду…
Глава 5. Когда солнце было горячим
Дед моего деда говорил, что его деду рассказывал его прадед… Когда солнце было еще горячим, далеко в южных морях лежал большой остров. Множество племен населяло его. Жители побережья плели лодки из коры и ветвей деревьев и ловили в море рыбу. Лесные племена охотились и рубили
