Капитан отключил громкую связь.
– Шеф торопится, – сказал второй пилот. – Нет бы спокойно на лифте подняться. А так придется с трехкратным ускорением взлетать…
– Ты новости видел? В столице беспорядки, я бы и сам не прочь побыстрее на Луне оказаться, – ответил капитан.
– Пассажиры готовы! – сообщила по линку стюардесса.
– Принято, займите свои места, скоро взлетаем!
Капитан выглянул в иллюминатор. Космодромный транспортер уже поставил шаттл на ускоритель.
– Дистпетчер, это ноль-ноль-один-семнадцать, ускоритель пристыкован, готовы к старту.
– Принято, ставлю в очередь, – отозвалась диспетчерская вышка.
Челнок качнулся, увлекаемый платформой-буксировщиком. После прохода сортировочной станции платформа с установленными на нее бустером- ускорителем и пристыкованным сверху шаттлом вышла на полотно основного пути маглева и начала ускоряться. Огромная тридцатикилометровая петля дороги была заполнена отправляющимися в космос грузами. Сзади к ускорителю на ходу пристыковалось еще две платформы, а вагоны впереди, вместо выхода на прямую и подъем, начали уходить на второй круг.
– Смотри, они убирают товарные контейнеры, пропускают нас вперед, – воскликнул второй пилот.
– Хорошо, значит, через час уже будем на орбите, – ответил капитан.
– Встали на петлю, готовность к старту полная! – сообщил он диспетчеру.
– Принято! До старта пять, четыре, три! Два! Один! Старт! Удачи на орбите!
Челнок мягко тронулся с места, по бокам замелькали, все ускоряясь, поддерживающие фермы. У самого горизонта промелькнули охлаждающие градирни термоядерных электростанций, подающих огромную энергию на пусковую петлю. Ускорение все нарастало, заметно вдавливая человеческие тела в кресла. Ни одного звука не доносилось снаружи кроме свиста воздуха вдоль обшивки.
– Выходите на прямую, ускорение три-г, до конца разгона семь минут, – сообщил диспетчер.
Поддерживающие фермы ушли вниз. Стартовый рельс начал задираться вверх к облакам. Скользящий по нему ускоритель, толкаемый вперед и вперед магнитным полем, беззвучно нес на себе космический челнок. За иллюминаторами промелькнули облака, небо заметно потемнело.
– Заканчиваем подъем, выходим на пологую! – проговорил сквозь навалившуюся тяжесть второй пилот.
Огромный двухтысячекилометровый трос-рельс, висящий на высоте восьмидесяти километров в собственном магнитном поле, удерживался по сторонам стабилизирующими кабелями. Сверху по нему была проложена трасса маглева, по которому и летел, подгоняемый магнитным полем, стартующий космический корабль.
– Скорость набрана, фиксаторы отошли!
Теперь, когда маглевовская тележка петли отсоединилась от ускорителя, челнок начал подниматься над этим гигантским сооружением.
– Двигатели ускорителя запущены! Начинаем переход на орбиту буксировщика!
Ракетные двигатели ускорителя взревели, челнок задрожал от их мощи, и сцепка пошла вверх, прочь от оставшейся далеко внизу пусковой петли.
– Вышли на заданную орбиту, – сообщил капитан. – Отстыковать бустер, перейти на собственные источники питания.
Ускоряющий модуль отошел и нырнул вниз, уходя на посадку. Челнок вышел в свободный полет, и наступила невесомость. Далеко внизу вращалась Земля, белое с голубым… Из-за горизонта выплывал океан, укрытый таким тонким слоем атмосферы.
– Сигнал буксировщика получен, коридор подхода рассчитан и проверен, стыковка через сто тридцать шесть минут, – доложил второй пилот.
– Принято! – подтвердил капитан. – Порадую начальство…
– Уважаемые пассажиры! Мы произвели успешный старт с поверхности Земли. Наш полет проходит на высоте ста пятидесяти километров от уровня моря над Тихим океаном. На следующем витке мы осуществим стыковку с буксировщиком, который и доставит нас к Луне. А пока можете насладиться невесомостью и видами Земли!
Капитан отключил громкую связь и вздохнул:
– А на лифте было бы дольше, но гораздо спокойнее…
В президентском салоне было тихо, только шорох вентиляторов слегка нарушал общее молчание, из четырех кресел было занято только два. Шеф Лео отстегнул ремни, но вставать не стал и остался сидеть в просторном кресле по правому борту во втором ряду. На другой стороне салона поднялся Николаи, зависнув в проходе.
– Позовите мне майора! – распорядился шеф. – И проверьте, как там устроились безопасники…
Николаи оттолкнулся от кресла и поплыл к люку второго салона, располагавшегося ближе к корме. Из носовой части челнока выглянул стюард.
– Включите новости! – махнул ему Лео.
Над передней переборкой загорелся экран. На первом канале выступал председатель, одетый в скромный официальный костюм черного цвета:
– …В этот тяжелейший для всего человечества период, когда миллионы пропавших без вести… Наступили дни суровых испытаний, когда все мы оплакиваем…
