Лео вышел, а навстречу ему в кабину вошел старшина-артиллерист.
– Фернандо, вон тот пульт твой! – майор указал на терминал. – Переводи на ручное и наводи!
– Цель? – спросил Ривера.
– Сзади сверху таможенный катер, сияет как новогодняя елка, может огрызнуться.
– Сейчас поглядим…
Старшина встал за терминал и переключил управление на себя, загорелось несколько экранов.
– Сможешь его достать?
– Да легко! Верхнюю башенку поднять… Что тут нас? – Ривера осваивался за пультом. – Лазер, дробовик, скорострелка… Жаль, ракет нету!..
– Мы ж не армия, а пассажирский транспорт, – возразил капитан.
– Для «пассажира» у вас набор вполне приличный, – утешил его старшина. – Навелся, готов начинать! План обычный?
– Да, как всегда: слепим, глушим и дырявим, – подтвердил майор. – Картинка есть?
– Даю на общий, – сообщил Ривера. – Две минуты до начала работы.
– Капитан, тревогу по кораблю, всем занять свои места! – скомандовал майор. – После залпа уходим к буксиру.
По отсекам зазвенел предупреждающий сигнал, капитан объявил о столкновении с неизвестным катером и приказал всем пристегнуться и приготовиться к ускорению. Старшина с любопытством разглядывал приближающийся катер, размечая метками на экране цели.
– Что у них там? – спросил майор.
– Похоже, каботажника перехватили, ничего особенного, обычная оптика, антенны, брони нет. Но зацепить могут, там башня стоит с пушечкой. Идут ровно за нами, деваться им некуда. Даже если начнут стрейфиться, все равно не успеют слезть с орбиты.
– Готов работать?
– Да, командир!
– Капитан, поднимите нос челнока на пятнадцать градусов, уходить будем вверх со сходом с курса.
На носу и корме шаттла прыснули и тут же растворились в пространстве легкие газовые струи от маневровых двигателей. Челнок начал задирать нос и опускать корму.
«Эй, вы что там затеяли? Выравнивайте обратно!» – заревело в динамиках. На катере заметили изменения.
Капитан включил стабилизацию и челнок застыл в новом положении.
– Если успеют выстрелить… – начал было второй пилот.
– Не успеют! – оборвал его майор. – Ривера, работаем!
Начавшийся бой никак не ощущался на борту шаттла, пока лазер выжигал оптику катера. Но затем его пару раз тряхнуло, дробовик выплюнул два «ведра гвоздей», сцепленные пары вольфрамовых многогранников. Пары разлетались и начинали вращаться, удерживаемые длинной и прочной проволокой. Сотни пропеллеров унеслись к катеру, который уже пытался хоть как-то увернуться, но вместо скольжения в сторону почему-то начал разворот на месте. Антенны и остатки внешних приборов срезало облаком налетевших вентиляторов, голос в динамике захлебнулся и умолк.
– Хотят маршевые врубить! – прокомментировал капитан.
– Артбашня в нашу сторону разворачивается! Капитан, ускоряемся и уходим! – скомандовал майор. – Ривера, долби их!
Челнок задрожал от работы скорострельной пушки. Хотя в противометеоритной обороне и применялись безоткатные технологии, но работа механизмов все равно чувствовалась. Шаттл набирал скорость. Людей на челноке вдавило в спинки кресел, а майор и старшина привалились к задней переборке кабины пилотов. Тем временем длинная очередь разрывных малокалиберных снарядов, выпущенных с шаттла, разлохматила в клочья башенку на катере и несколько раз пересекла сам корпус. Катер начал вертеться, испуская во все стороны струи газа.
– Успели ответить? – спросил второй пилот.
– Нет, они ослепли раньше, – ответил старшина.
– Подходим к буксиру, скоро стыковка, – сказал капитан. – Спасибо за помощь, теперь можете вернуться на свои места.
Длинная стрела межорбитального буксира, подбирающего грузовые контейнеры на низкой орбите, была уже почти вся заполнена. На стометровой ферме, соединяющей носовой управляющий отсек и кормовую часть с баками охлаждающей жидкости, двигателем и радиаторами, гроздьями висели запущенные пусковой петлей «кирпичи». Шаттл пристыковался на указанное ему свободное место, и буксир начал ускорение, поднимаясь все выше и забираясь все дальше от Земли.
На борту челнока царило радостное возбуждение. Взлет прошел удачно, если не считать скоротечного столкновения. Больше препятствий в полете быть не должно. Буксир, поднявшись на высокие орбиты, сбросит часть груза, предназначенного для расположенных там станций, и продолжит полет к Луне. А пока можно было несколько часов отдохнуть…
Глава 3. Карантин
«…промышленная добыча гелия-3. Успехи термоядерной энергетики позволили отправить к газовым гигантам новые добывающие станции, и
