– Команда по местам, готовимся к старту! – подчинился капитан. – Инспектор, стартовать не могу, на поле человек.
– Кто там еще, дайте связь. Да, советую вам всем надеть скафандры.
«Джексон! Пошла телеметрия снизу!» – раздалось в динамиках.
– Игараси, что там у тебя? – спросил инспектор.
«Такое впечатление, что установка вот-вот запустится! Нам нельзя сейчас улетать, надо проверить и выяснить, что происходит».
Инспектор на секунду задумался, Игараси был хорошим инженером, но его упорство в работе переходило во врожденное упрямство в достижении цели. Убеждать его в необходимости срочного отлета было некогда.
– Хорошо, немедленно возвращайся на буровую и подключись к изделию, отключи всю телеметрию и прогони тестовую проверку. Я пришлю за тобой катер, сразу как смогу. А теперь освободи площадку!
Время утекало с невообразимой скоростью, любая задержка грозила уничтожением.
– Инспектор, мы готовы, займите кресло!
– Стартуйте!
Катер приподнялся над поверхностью и резко пошел вверх, оставляя за собой струю дыма и пламени, через несколько мгновений остался только след в атмосфере. Инспектор Джексон сидел в кресле второго пилота, вдавленный перегрузками в обшивку. За несколько долгих минут, пока катер пробивал атмосферу, инспектор припомнил все предыдущие годы, все, что было сделано за это время. Перегрузки прекратились.
– Капитан, в чем дело?
– Разворачиваемся для торможения, вы же приказали стыковаться к шестому наблюдательному…
– Отставить, капитан. Врубайте полную тягу и идем как можно дальше от Марса!
– Инспектор!
– Капитан! Выполняйте приказ!
Джексон развернул кресло, и капитан увидел направленное на него дуло старинного короткоствольного револьвера. Применять пороховой огнестрел на космическом корабле мог решиться или сумасшедший, или вконец отчаявшийся человек. Или одетый в скафандр, как инспектор Джексон.
– Пилот, отставить разворот, дайте полную тягу! – скомандовал капитан. – Вы что творите?
Катер задрожал, и снова навалились перегрузки. На этот раз Джексона вырвало из развернутого кресла, но ремни его пока удерживали. Руку с пистолетом он опустил и зажал ее между бедром и боковым подлокотником.
– Потом поблагодарите, – ответил он капитану. – Включите экран кормового обзора.
Свенссон подчинился. На большом панорамном экране появился огромный Марс, затянутый пылевыми облаками, но все еще просвечивающий через недостаточно плотную атмосферу.
– Буровая вызывает! – доложил первый пилот.
– Ответьте, – распорядился инспектор.
«Катер, сообщите в службу геологии, установка стартовала! Катер…»
– Когда это случилось? – крикнул капитан.
«Наконец-то… – облегченно вздохнул кто-то внизу, – Сразу как только вы улетели. У нас все трясется. Мы эвакуируем персонал».
Связь прервалась. На поверхности Марса появилось несколько ярких точек, от которых потянулись во все стороны заполняющиеся огнем трещины. А потом Марс взорвался. Сначала он как бы вспух, сразу увеличившись в диаметре на четверть, через разломы в космос вылетали струи газов, жидкой магмы, глубинные породы, до того скованные гигантским давлением. Затем то, что раньше было Марсом, начало расширяться, и изнутри ударил ослепительный свет. Кора планеты дробилась и раскалывалась на все более мелкие обломки, и они разлетались во все стороны, выталкиваемые чудовищными силами, бушующими в центре бывшей планеты. Экран автоматически затемнился, компенсируя чрезмерную яркость, а затем погас, сгорели камеры. Пилот переключился на передний обзор.
– Джексон, вы знали, что так будет? – спросил капитан.
– Нет, – ответил инспектор. – Такого не должно было случиться.
И тут их догнала первая волна обломков. После удара в корму катер закрутило, двигатель аварийно отключился.
– Хватай инспектора! – крикнул капитан пилоту.
В рубке раздалось несколько выстрелов…
– Флот-1, ответьте Спасотряду! Флот-1…
– Флот-1 на связи, Анджей, ты добрался до нашего ада?
– Да, Гануш. Это ты? Нам было нелегко, пришлось три недели лежать в противоперегрузочных креслах. Какие новости?
– Все плохо. Очень плотный рой и все время расползается. Идет сегрегация облака, мелкие и быстрые обломки вылетают наружу, крупные задерживаются внутри, но они все время сталкиваются, там такая каша… Плюс везде висит пыль. Локаторы не пробивают.
