Звери шарахнулись от костра. Люди сбились в кучу, схватившись за оружие. Даже бесстрашный Ильхегул, поднявшись на ноги, смотрел в небо. Только богиня Эне осталась сидеть на месте. Она с улыбкой и безграничной любовью смотрела на людей. От неё исходило сияние и умиротворение. В небе, над вершинами кедров, показалась голова гигантского существа. Хитиновый панцирь под луной искрился синим светом. Почти сорок пар глаз на его голове внимательно осматривали поляну, изучая каждого, кто там был. Многочисленные челюсти двигались в каком-то своём ритме, чуть приоткрываясь и закрываясь. Вокруг рта торчало множество клешней и щупалец, извивающихся в воздухе. За ними располагались длинные хоботы, окаймляющие рот. Вскоре туловище существа закрыло собой половину неба. Где-то там, высоко над лесом рокотали его крылья, заглушая все звуки вокруг. Поднявшийся ветер раздувал пламя костра. Снопы искр полетели в сторону леса. Наконец, гигантские лапы опустились на скалу, с которой посыпались камни. Земля загудела от удара. Одна лапа оказалась совсем рядом с Хитрым Лисом.
– Нет, нет, нет, не-е-ет!!! – вопил демон, извиваясь, как червяк. Он пытался засунуть свою голову в какую-нибудь трещину, – нет, нет, не-е-ет, спасите меня-а-а! Я ничего не сделал плохого! Я только помогаю людям достичь благосостояния-а-а! Спасите-е-е! Я люблю людей! Я всех люблю и уважаю-у-у! А- а-а-а!
Синий Жук, встав на лапы-колонны, придавил своим брюхом вершины деревьев и сложил крылья. Ветер стих, рокот в небе прекратился.
– Мне нужен он, – произнёс он с оглушительным скрежетом.
У Лиса едва не лопнули глаза и уши.
– Это не я! – заорал Лис, – это кто-то другой! Я люблю людей, я всех люблю-у-у!
Уткнувшись носом в скалу, он обильно поливал её слезами. Страх лишил его всех чувств и мыслей, опустошив ум и сердце. Осталось только раскаяние. Чистое непорочное раскаяние. И не только за то, что он сделал на этот раз, но и за все восемь тысяч лет жизни. Демон был на грани безумия.
– Т-ты к-какие претензии к брату и-имеешь? – заикаясь крикнул Гурк, глядя вверх. Он вышел вперёд, держа в руках бронзовую палицу на длинной деревянной рукояти. Хызри, Тараган и Равар встали рядом с ним, вооружившись мечами. Хранитель держал в руках ещё и посох.
Синий Жук удивлённо мигал глазами, рассматривая людей.
– А вы кто такие? – вновь раздался скрежет его голоса.
– Мы – люди, – спокойно ответил Тараган, – а он наш брат.
– Вы не имеете права препятствовать мне, – Жук вращал глазами и двигал клешнями и хоботами.
– Мы имеем право защищать друг друга! – крикнул ему Хранитель, – прежде чем ты его заберешь, тебе придется сразиться с нами.
– Вы так решили? – изумился Синий Жук.
– Это наше последнее слово, – ответил Тараган.
Внезапно Хранитель увеличился в несколько раз, закрыв собою людей. Глаза его сверкнули огнём. Одежда на нём затрещала и свалилась. Посох в его руках превратился в трёхглавого змея, головы которого поднялись над макушками деревьев. Там, наверху, раздался их крик, от которого хвоя посыпалась с деревьев и вздрогнула земля. Луна исчезла, скрытая тучами, прогремел гром. Молния, сверкнув в небе, срубила верхушку дерева совсем рядом с головой Синего Жука.
– Он ни в чём не виноват! – раздался над поляной голос Тарагана, – все обвинения ложные!
– Он подписал договор кровью, – настаивал на своем Синий Жук, – поэтом отвечает он!
– Его подставили! – крикнул Гурк, выбегая вперёд, – он брат нам, и мы его не отдадим! Даже не мечтай!
Хитрый Лис от удивления открыл рот и выпучил глаза. Он даже не заметил, как язык вывалился у него из пасти. Синий Жук тоже опешил. Все его сорок глаз наблюдали, как Равар и Хызри взобрались на деревья, спрятав мечи в ножны, и очутились на уровне его головы. На поляну вышла женщина, держа что-то в руках, какие-то глиняные фляги. Она подошла к лапе-колонне Жука.
– Если ты хотя бы коснешься его, то останешься здесь навсегда! – крикнула женщина, – вода в этих сосудах сожжёт твои лапы и панцирь!
– Вы нарушаете закон! – проскрежетал над поляной голос Жука. Он предостерегающе потоптался на месте.
– Твой закон несёт зло! – раздался голос Великого Духа, от чего земля задрожала и закачались деревья. Откуда-то издали, перекрывая рёв змеиных голов, шум ветра и раскаты грома, доносился гул. Он нарастал. Огромный, словно гора, Ильхегул с девятью страшными головами предстал перед Жуком.
– Если ты хочешь испытать на себе всю силу моего гнева, начинай битву! – крикнул он Синему Жуку, – я разорву тебя на куски!
– Это нарушение, – предупредил Жук.
– Плевать! – крикнул Ильхегул так, что камни посыпались с гор, перекрывая бурные реки. Мышцы на его руках вздулись. Он сжимал и разжимал кулаки. Гул перешёл в грохот. Затряслась земля. С неба стали падать раскалённые камни и гигантские огненные стрелы, прожигающие горы. И никто не увидел и не услышал, как Альхагар на поляне, стоя на коленях, громко взывал, то к Синему Жуку, то к Великому Духу. Рёв и грохот заглушали все звуки. Непроглядная темнота, молнии и огненные стрелы, падающие с неба, скрывали всё, что происходило на поляне.
– Прекратите! – раздался над поляной голос богини Эне. И всё стихло. В наступившей тишине было слышно, как в костре трещат сучья. Тучи на небе в мгновение разлетелись, и лунный свет залил поляну серебром. Гул стих. Земля перестала трястись. Змеиные головы так и замерли с открытой пастью. С
