Явился слуга.
– Разговор у нас серьёзный. Принеси-ка вина!
Когда на столе появился кувшин с вином и две кружки, боярин слугу отпустил, а вино сам разлил – в знак уважения к собеседнику. Так делают при разговоре с равным, иначе бы слуга разливал.
Алексей этот жест оценил.
На Руси были традиции, жёсткие нормы поведения. Например, если гость в имение приехал равный по чину хозяину, хозяину полагалось спуститься с крыльца и встречать гостя на середине двора. Князя или столбового боярина положено было приветить у ворот, а человека служилого или боярина худородного – и вовсе стоя на крыльце.
– Не ошибся я в тебе, Алексей, есть в тебе стержень! Давай выпьем за мужей славных. И за тех, кто жив, как мы с тобой, и за тех, кто голову сложил за Отчизну.
Они выпили до дна и закусили.
– Теперь давай о тебе поговорим. Будешь у меня служить?
– За тем и вернулся.
– Похвально! Условия прежние. Хочешь, выселки себе бери на пропитание, хочешь – в имении живи. Я-то к ратной службе не годен уже, а двоих ратников каждый год выставлять должен.
– А второй кто?
– Второго нет пока. А что за девица с тобой? Сама пригожая, ладная, а лицо… – Боярин сокрушённо покачал головой.
– Никто она мне, сироту подобрал. Просить тебя хочу – возьми её в прислуги, за крышу да пропитание служить будет.
– Так спишь ты вроде с ней? Полюбовница?
– Не поверишь – как брат и сестра. Постель одна, это верно. Не было денег на ещё одну комнату в постоялых дворах. Но не прелюбодействовал я с ней, не было этого.
– Надо же… А по твоему виду не скажешь, что святоша.
– Досталось ей в жизни, зачем обижать?
– Ладно, беру. Только если не полюбовница она тебе, отныне пусть в людской спит, на женской половине. Блуда в доме своём не потерплю. Кабы венчаны были…
– Понял, спасибо тебе.
– Эх, мне бы ещё одного ратника! Сам понимаешь, не выставлю – землицу урежут.
– Тут я тебе не помощник.
– А хочешь, выбери холопа из молодых, научи. Оружие, коня я дам! – загорелся Кошкин.
– Я-то не против, только ты же понимаешь, боярин, что человек сам желать должен? А если он за сохой ходил и другого дела для себя не мыслит, какой из него воин? Да и долгое это дело – воина обучить.
– Время пока терпит. Мне, по руке моей, послабление на год дали, – боярин поднял культю.
– Тогда приглядывай холопа сам или со стороны бери, а я научу.
– Давай за то выпьем! – Кошкин радостно улыбался.
Его можно было понять. Князь с него жёстко спрашивает. Имеешь землю – дружинников выставляй для службы. А откуда их взять? То крымчаки нападут, то волжские татары, то ногайцы, а то и Литва подступится. Ратники гибнут, а холопов в плен угоняют – кто спрятаться не успел. Где новых людишек взять? Детишки у холопов есть, да когда они подрастут?
И Алексей стал понемногу заниматься воинскими искусствами. Саблей фехтовал с воображаемым противником, сулицу – коротенькое копьецо – в чурбак кидал, пока в щепы его не превратил. По утрам бегал, да с утяжелениями – на загривок мешок с песком клал, да с полной боевой выкладкой.
Холопы поначалу удивлялись:
– Чудит сын-то боярский!
А боярин кивал одобрительно – воинскую службу он знал.
Вопрос с людьми решился неожиданно быстро. В одну из ночей в ворота застучал гонец, прискакавший на взмыленной лошади.
Захарий побежал открывать.
– Боярина зови немедля.
Боярин вышел на крыльцо.
– На Нижнюю Масловку татары напали! Боярин Шутов помощи просит!
– Ах ты, беда какая! Скачи в Дубняки, к боярину Звереву, тоже пусть собирается.
– Не могу! Лошадь насилу на ногах стоит, едва не запалил я её.
