Глава девятая
На рассвете они тронулись в путь. Дьюи довел их до тяжелых железных ворот, снял большой замок, и они со скрипом открылись.
– Это чтобы виверны не сбежали? – спросил Нат.
– Нет, малыш, это чтобы чужие не зашли, – подмигнул ему Дьюи.
– И всякие незваные гости, – добавила тетя Фила, рассматривая землю возле входа.
– На что вы смотрите?
– На следы, – тетя Фила указала на отпечаток. – Дьюи, покажите-ка вашу обувь.
Старый смотритель почесал в затылке и поднял ногу. Тетя Фила сравнила подошву его ботинка с отпечатком на земле.
– Это не ваши. Смотрите.
– Да, не мои, – сказал Дьюи, прищурившись. – Здоровая у него лапа. Шире, чем у меня.
– Тяжелый след, как у толстого человека, – пробормотала тетя Фила. – Ключи у меня есть. Не ждите нас. Если не вернемся за три часа до срока, объявите жителям, чтобы уезжали. Объясните, что это не учебная тревога. Пусть все оставят, и стада, и имущество, и уходят, пока виверны не вырвались на волю.
– Они только этого и ждут, – сказал Дьюи. – Хлебом не корми, дай порезвиться.
– Тем более надо предупредить жителей как можно раньше.
– Да, да, доктор, ухожу. – И Дьюи дотронулся до кепки. – Но скоро вернусь. Надо покормить молодых. Отвлекутся на обед и вас не тронут.
– Мы сами справимся, – сказала тетя Фила.
– Хуже не будет, – отозвался Дьюи.
Они прошли за ворота, и те с лязгом захлопнулись. Другого пути нет – только вперед, в пещеры.
Очутившись внутри, Нат то и дело поглядывал на потолок. Дыхание от страха стало прерывистым.
– Не бойся, летучих мышей тут нет. Слишком светло, – успокоила его тетя Фила.
«И правда, глупо бояться мышей в логове огнедышащих драконов», – подумал мальчик.
Первая пещера была небольшой, она расходилась узкими тропками в стороны и обрывалась в огромную темную яму. Здесь виверны, наверное, кормятся. Тетя Фила развернула до самого дна ямы большую веревочную лестницу с деревянными перекладинами.
– Давай первый, – велела она.
Нат глянул вниз. В яму вело сразу несколько туннелей. Лучшего укрытия для вивернов не придумаешь. Наверняка там прячется кто-то из них.
– А может, вы первая, а я сначала посмотрю.
Тетя Фила подняла бровь, но возражать не стала и первой спустилась по ступенькам. Лестница прыгала во все стороны, но держалась крепко. Пришел черед Ната, он сел на край скалы и ногой нащупал первую перекладину.
– Следи за шлемом, чтобы не слетел! – крикнула снизу тетя Фила. – Он защитит тебе голову, если упадешь.
Нат застыл при мысли, что может грохнуться вниз с такой высоты. И почему его единственная на свете родственница не работает, к примеру, на ферме или в кондитерском магазине? Эх, вот было бы здорово…
– Нат! Ты что там завис?
– Спускаюсь.
Мальчик со вздохом опустился на ступеньку, осторожно повернулся, встав на лестницу лицом к скале. Потянув ногу вниз, нащупал следующую перекладину. Лестница задрожала. Сильно. Нат несколько раз чуть не выпустил веревку из рук, пока тетя Фила не схватила ее край. Наконец ему удалось спуститься вниз. Ступив на дно ямы, он еще долго привыкал к темноте. Воздух здесь был очень сухой и несвежий. Повсюду валялись кости и черепа, и Нат невольно прижался к тете Филе.
– Виверны кости не выбрасывают, – объяснила она. – Зато потом прекрасно точат ими зубы.
Тетя Фила пошла к туннелям, ведущим из ямы в глубь горы, а из рюкзака тем временем выбралась Мазя.
– А мяса на костях не осталось? – с надеждой спросила она.
– Тихо! – шикнул Нат. – Тетя Фила до сих пор на тебя злится из-за голубя.
– Что я, виновата, что ли? – проворчала Мазя.
– Нашла! Вот его следы! – крикнула тетя Фила, и Нат даже вздрогнул. – Раз он пошел сюда, значит, будет петлять по лабиринту до бесконечности. Отлично!
– А что мы будем делать, когда его найдем? – спросил Нат.
– Хороший вопрос, мой дорогой друг. Но для начала нам надо попасть в главную пещеру вивернов раньше Овадия. А там посмотрим.
И без лишних объяснений тетя Фила направилась прямо в туннель. Нат набрал полную грудь воздуха, шагнул следом – и замер. Его окружила кромешная тьма. Зажмурившись, он коснулся рукой лица. Закрыл глаза. Открыл. Никакой разницы – ничего не видно. Воздух был плотный, теплый, давил сверху.
