– Змей схватил его! – не сдавалась Стефани.
– Моя дорогая, ты мне нравишься. Я могу понять, почему Ловкач так к тебе привязан. Ты невероятно честная и открытая девочка, и это вызывает восхищение. Тем не менее ты еще не очень хорошо знакома с нашей культурой и наверняка слышала только сильно усеченную версию нашей истории. Змей уже не тот злодей, каким был когда-то.
– Я все видела, – сказала Стефани, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие. – Змей явился со своими бумажными чудовищами, и они схватили Ловкача.
Мериториус насторожился.
– С бумажными чудовищами?
– Они выглядели так, как будто их сделали из бумаги.
Мериториус медленно кивнул.
– Пустотелые. Любимцы Змея. Жуткие создания, мерзкие и зловонные.
– Теперь вы мне верите? Нам нужно вытащить оттуда Ловкача!
– Великий маг, – сказал Страхолюд, – мой друг в опасности. Я знаю, что вы не хотите верить, но Перемирие нарушено. Змей и присоединившиеся к нему маги не станут терять времени и возьмут власть в свои руки. Старейшины должны начать действовать прямо сейчас.
– На каком основании? – спросил Мериториус. – По слову девочки, которую я едва знаю?
– Я не лгу, – сказала Стефани.
– Но ты можешь ошибаться.
– Я не ошибаюсь. Змею нужен Скипетр. Змей думает, что Ловкач знает, где находится этот…
– Скипетр – сказка.
– Он существует, – перебила его Стефани. – Он настолько реален, что Змей за ним охотится. Он убил двоих наблюдателей, чтобы вы не поняли его план раньше времени.
Мериториус на мгновение задумался.
– Мисс Карамболь, если вы ошиблись и мы сейчас выступим против Змея, то начнется война, к которой мы не готовы.
– Простите, – сказала Стефани, заметив в глазах Старейшины сомнение и пытаясь говорить как можно мягче. – Но война уже началась.
Скрепки лежали на столе и не двигались. Стефани сконцентрировала внимание, согнула пальцы и выставила ладонь вперед, пытаясь представить, что воздух – не более чем серия связанных между собой предметов. Скрепки не желали двигаться.
Она подвигала ими по столу, проверяя, не приклеились ли они к поверхности. В комнату вошел Страхолюд.
– Мы готовы, – сказал он. – Ты уверена, что хочешь ехать с нами?
– Абсолютно. – Она положила скрепку в карман и кивнула на дверь за его спиной. – Армия там?
– Не то чтобы армия…
– Сколько человек?
Страхолюд замялся.
– Два.
– Два? У него целая армия Рубак, а он послал с нами только двух?
– Если он пошлет больше, это вызовет подозрения, – сказал Страхолюд. – Мериториусу нужно какое-то время, чтобы связаться с Морвенной Карр и Аватаром Шейлом и убедить их в необходимости действий. Пока он этого не сделал, наша миссия не может считаться официальной.
– Скажите, а Рубаки действительно так хороши, как говорил Ловкач?
– Их облачение и косы могут противостоять любой магической атаке, но в ближнем бою они гораздо слабее.
– В ближнем бою? – нахмурилась Стефани. – А они умеют бросать огненные шары? Они стихийные маги или адепты?
Страхолюд откашлялся.
– Ни то ни другое. Магия может быть предметом коррупции, и Рубаки должны быть вне подозрений…
– Так они вообще не маги?
– Они кое-что умеют, но это касается только их боевых качеств. Они очень сильные и очень быстрые.
– И что они будут делать? Бегать вокруг Змея, пока у него не закружится голова?
– Если все пойдет по плану, Змей даже не поймет, что мы рядом.
– И велики ли шансы?
Страхолюд посмотрел на нее, потом в пол, потом в сторону.
– Не слишком.
– Вот именно.
