– Шейл теперь на стороне Змея. Он предатель. Как Счастливчик. Все они предатели. Ловкач, что нам делать?
Стефани смотрела на Ловкача и молилась, чтобы он придумал новый гениальный план, чтобы они победили, чтобы все закончилось хорошо. Но детектив не отвечал.
– Ты слышал меня? – спросила Танита, в ее голосе теперь звучала ярость. – Ты вообще меня слушал? Или тебе уже все равно? Может, ты хочешь умереть снова, чтобы воссоединиться с женой и ребенком? Только мы не хотим умирать, понял? Я не хочу. Валькирия не хочет.
Ловкач продолжал стоять неподвижно. Как безмолвный манекен.
– Ты думаешь, нам удастся выстоять? – спросила Танита. – Против Шейла? Против Счастливчика? Против того Рубаки? Ты по-прежнему считаешь, что у нас есть шанс выстоять?
– Что ты предлагаешь? – медленно сказал Ловкач. – Отступить и дать Змею возможность стать еще сильнее? Отступить и дать ему собрать еще больше союзников? Позволить ему открыть дверь и впустить в нее Безликих?
– Он побеждает, разве не ясно? Змей побеждает в этой войне!
– Ошибаешься.
– Что?
– Нельзя побеждать или проигрывать. Можно только победить или проиграть. Победа или поражение. Это абсолютные величины. За все, что лежит между ними, еще можно бороться. Змей победит только в том случае, когда против него не останется никого. До этого времени можно бороться. Приливы и отливы – лишь явления природы. Они приходят и уходят.
– Ты с ума сошел…
Ловкач повернулся так резко, что Стефани показалось, что он хочет ударить Таниту.
– Я только что видел, как мой самый близкий друг превратился в статую, Танита. Мериториус и Карр, одни из немногих, кого я уважал, убиты. Ты права, наши союзники мрут как мухи, но мы и не рассчитывали, что борьба будет легкой. Жертв не избежать. Знаешь, что мы сделаем? Мы выступим против них и будем сражаться, другого выхода у нас нет. Я остановлю Змея раз и навсегда. Все, кто хочет присоединиться, могут идти со мной. Кто не хочет, их дело. Змей должен быть остановлен. Вот и все.
Ловкач сел в машину и завел двигатель. Стефани задумалась на мгновение, но открыла пассажирскую дверь и тоже залезла внутрь. Ловкач уже пристегнулся, его взгляд был пустым. Он подождал три секунды, потом включил передачу, но перед машиной выросла фигура Таниты.
– К чему этот спектакль? – пробормотала она, и Стефани удалось выдавить из себя улыбку. Ловкач быстро вывел машину на дорогу.
– Куда едем? – спросила Стефани.
– Ты что, не слышала? – ответил Ловкач своим обычным голосом. – Мы едем останавливать Змея. Я только что произнес по этому поводу блестящую речь. Просто великолепную.
Танита наклонилась вперед.
– Ты знаешь, где его найти?
– Знаю. Почему Змей охотился за Скипетром?
Танита сдвинула брови.
– Потому что Скипетр – абсолютное оружие.
– А почему он хотел им завладеть?
– Чтобы совершить ритуал и вернуть Безликих, заставив кого-то рассказать, как это сделать.
– Нет. Если Змей будет угрожать единственному человеку в мире, который знает, как совершить ритуал, то этот человек вполне может предпочесть смерть. Что тогда будет делать Змей? Он использовал Скипетр, чтобы убить Старейшин. Это единственная причина, по которой он так хотел его заполучить. Он понимал, что без Скипетра у него не хватит на это сил.
– Но как это поможет ему провести ритуал?
– Дело совсем не в ритуале. Какую выгоду можно получить, убив Старейшин?
– Шутишь?
– Валькирия…
– Не знаю.
– Ты знаешь, подумай. Что будет после того как Старшины погибнут?
– Паника? Страх? Освободятся три пустых парковочных места у Святилища?
Стефани вдруг поняла.
– Господи, – проговорила она.
– Ему нужна Книга Имен, – сказал Ловкач. – Он получил Скипетр и убил Мериториуса и Морвенну Карр, чтобы снять заклинание, защищающее Книгу. Он с самого начала хотел добраться до Книги Имен.
