Иначе конец всему – императору, вере, отечеству…»
– Горит! Ваше благородие, головной «японец» горит! – закричал другой сигнальщик, наблюдавший за вражеской колонной. – Ура!
Расстреливая «Цесаревича», 1-й боевой отряд попал под ответный огонь сразу четырёх русских броненосцев. Как и японцы, северные варвары поступили аналогичным образом – сосредоточили огонь на флагмане вице-адмирала Того, на броненосце «Микаса».
Затем, когда «Микаса» оказался на траверзе «Петропавловска», русские взяли на прицел «Асахи» и «Фудзи». На последний перенёс свой огонь и «Ретвизан», до этого момента лупивший по концевому кораблю 2-го боевого отряда – «Иватэ».
По «Асахи» же дал несколько залпов и «Пересвет», горящий, прилично разрушенный, но продолжавший держать своё место в строю. Первая фаза боя с крейсерами Камимуры дорого обошлась этому русскому кораблю, пострадавшему не меньше флагмана.
Высокобортный броненосный крейсер, по сути, поставленный в одну линию с броненосцами, «Пересвет» сразу же притянул к себе вражеское внимание. Японские восьми– и шестидюймовые снаряды дважды выводили из строя носовую башню главного калибра, изрешетили попаданиями и осколками все три дымовых трубы, подожгли и уничтожили все катера и шлюпки. Вышла из строя половина казематной артиллерии левого борта, вода заливала пробоину в носовой части корпуса, корабль получил крен в два градуса на многострадальный левый борт. А впереди ещё предстояло расхождение на контркурсе с броненосцами адмирала Того…
Выйдя в море вместе с крейсером «Новик» и 2-м отрядом истребителей («французы»), пять миноносцев 1-го отряда под общим командованием капитана 2-го ранга Елисеева всю ночь искали неприятеля. Так никого и не найдя, поутру флотилия обнаружила свою собственную эскадру, возвращавшуюся в Порт-Артур. Часть матросов и офицеров, похоже, уже вздохнули с облегчением, когда наместник отдал новое распоряжение: вновь идти на поиск противника.
«Новик» поднял сигнал «первому: следовать за мной», и пятёрка истребителей повернула вслед за крейсером. На этот раз поиск оказался успешен – врага наконец-то обнаружили и легли на параллельный курс, следя за самураями.
Спустя какое-то время противник засёк русские истребители, от общего строя японцев отделилась четвёрка крейсеров и пошла на сближение с миноносцами. Капитан 2-го ранга Елисеев благоразумно отошёл на юг, а преследователи вступили в бой с подоспевшими «Новиком» и «Аскольдом».
В этот момент «Бесшумный» обнаружил на горизонте дым, и весь отряд помчался на юго-запад, чтобы провести разведку. Источником тревоги оказался старый китайский пароход, тащившийся из Инкоу в Шанхай. Пароход осмотрели лишь визуально, на ломаном английском переговорили с капитаном и отпустили, не тратя время на проверку документов и поиск военной контрабанды.
Затем капитан 2-го ранга Елисеев приказал взять курс на Порт-Артур и повёл миноносцы на шум боя, разгоравшегося где-то за горизонтом. К месту боя истребители 1-го отряда подоспели в тот самый момент, когда эскадра разошлась на контркурсе с кораблями Камимуры, и последний готовился «сесть на хвост» крейсерам Рейценштейна.
Момент был удачный, поэтому Елисеев отдал приказ атаковать японцев, пока те не изменили курс и не обрушили на миноносцы всю мощь своей артиллерии. Разойдясь по фронту, вся пятёрка истребителей дала полный ход, стремительно понеслась вперёд, в атаку.
Слепящее глаза солнце помешало японцам вовремя обнаружить подход русского отряда. Сигнальщики «Идзумо» подняли тревогу лишь тогда, когда до миноносцев оставалось около двадцати пяти кабельтовых. Флагман Камимуры как раз лёг на циркуляцию, совершая поворот влево на восемь румбов.
Следом поворачивали «Адзума», «Якумо» и «Токива». Чтобы отразить минную атаку, эта четвёрка японских крейсеров открыла огонь изо всех калибров, а затем повернула на юг, пропуская русские торпеды по носу.
«Асама» и «Иватэ», концевые корабли 2-го боевого отряда, не успели совершить поворот влево и отвернули в противоположную сторону, ведя огонь на максимуме скорострельности своих орудий. В результате отряд Камимуры распался на две неравные части, полностью развалив единый строй, да ещё и удаляясь на скорости семнадцать узлов от арьергарда русской эскадры.
Атакуя, истребители выпустили по врагу почти весь боезапас – тринадцать торпед, и тотчас отвернули, полным ходом уходя на юг. Одна из торпед «Бесшумного» не вышла из аппарата, застряв вследствие попадания осколка вражеского снаряда. Впрочем, это выяснилось позднее, в Порт-Артуре, когда минный аппарат был демонтирован с корабля и разобран. А пока все пять русских миноносцев выжимали из своих машин максимум оборотов, выписывая зигзаги, чтобы сбить прицел японским наводчикам. Попаданий избежать не удалось, но все они оказались не существенными.
Осколками разорвавшего рядом 203-мм снаряда накрыло всю среднюю часть корпуса «Бесшумного», повредив упомянутый минный аппарат, заодно изрешетив обе шлюпки. Получили ранения два матроса, комендоры сорокасемимиллиметровки. В «Боевой» угодила пара трёхдюймовых снарядов, нанеся кораблю лишь локальные повреждения.
По одному 76-мм снаряду попало в «Бдительный» и «Бесстрашный», причём на последнем оказалось двое погибших в расчёте бакового орудия. Нисколько не пострадал только «Беспощадный», по которому вели огонь левым бортом «Асама» и «Иватэ». Последний, до этого момента жёстко обстрелянный «Ретвизаном», мог ввести в действие примерно половину артиллерии левого борта, а в одном из двухярусных казематов «Асамы» продолжалось тушение пожара.
Разглядев довольно-таки успешные действия отряда русских истребителей, контр-адмирал Иессен приказал держащимся с правого борта эскадры миноносцам атаковать колонну японских броненосцев. Ещё во время боя с Камимурой Карл Петрович то и дело поглядывал на идущий следом «Пересвет»,
