При прохождении проливом Всадник в русский строй неожиданно врезались четыре японских миноносца, на полном ходу выскочившие из пролива Гайдамак. Столкновение оказалось полной неожиданностью как для тех, так и для других – враг не успел выпустить мины из носовых торпедных аппаратов, а некоторые из русских кораблей едва избежали таранных ударов. Истребители отвернули в разные стороны, моментально рассыпав строй, и далее каждый из командиров действовал самостоятельно.
Флагман Елисеева – «Грозовой» – открыл огонь из кормовых орудий, после чего лейтенант Непенин потерял из виду идущий следом «Властный». Последний, уклоняясь от столкновения, был вынужден повернуть на юг, в пролив Гайдамак, где обнаружил справа по курсу ещё одну четвёрку японских миноносцев. Комендоры «Властного» тотчас взяли на прицел ближайший из вражеских кораблей, истребитель выпустил обе мины, и, частя вспышками артиллерийских залпов, пронёсся мимо опешивших самураев. В свою очередь Елисеев был вынужден забыть об атаке транспортов и отдал приказ повернуть назад.
Избегая таранных столкновений, «Внимательный», «Внушительный» и «Выносливый» отвернули каждый в разные стороны. Дистанции боя, точнее, скоротечных дуэлей, колебались от одного до пяти кабельтовых. Благодаря превосходству в артиллерии, русские истребители быстро изрешетили парочку кораблей противника, один из которых – № 69 – пошёл ко дну.
Надеясь восстановить командование отделением, капитан 2-го ранга Елисеев приказал лейтенанту Непенину направить свой истребитель в самую гущу свалки. Русские офицеры уже успели догадаться, что им противостоят небольшие миноносцы 2-го класса, имеющие достаточно слабое пушечное вооружение и пару-тройку торпедных аппаратов. Терпя поражение в артиллерийских дуэлях, неприятель мог рассчитывать либо на чудо, либо на скорый подход подкреплений. В жизнь, к сожалению, воплотился именно второй вариант.
Сначала в сражение вступила вторая четвёрка японских миноносцев, относительно благополучно разминувшаяся с «Властным». Затем, минут пять спустя, с юго-запада подтянулся 9-й боевой отряд под командованием капитана 2-го ранга Хиросе – «Осима», «Такао» и «Сайен».
Согласно замыслу японского командования, данный отряд должен был курсировать у островов Гуанлудао и Хуапидао, играя роль то ли патруля, то ли засады. Начало боя застало «Такао», «Осиму» и «Сайена» у юго-западного берега Хуапидао, и пока эти тихоходы ползли к месту баталии, русские «соколы» фактически разгромили 7-й боевой отряд. Увидев по ходу дела частые вспышки выстрелов кабельтовых в тридцати к северу от своей текущей позиции, Хиросе моментально сообразил, что враг схлестнулся с отрядом адмирала Катаоки.
Чтобы не путаться под ногами у более быстроходных крейсеров 6-го боевого отряда и не получить торпеду от собственных же миноносцев, Хиросе приказал повернуть обратно. Минут через десять прямо по курсу возникла жаркая перестрелка, и спустя какое-то время «Осима» и «Такао» поймали в прицелы своих орудий четырёхтрубный силуэт, возникший на фоне какого-то горящего корабля. За первым залпом последовал второй, третий, четвёртый, наконец, громыхнула крупповская пушка в носовом барбете «Сайена».
С ходу разрядив носовые минные аппараты, вторая четвёрка японских миноносцев принялась расстреливать налево и направо торпеды и из своих поворотных (минных) аппаратов. Рано или поздно, одна из таких шальных торпед должна была найти свою цель, поэтому неудивительно, что «Выносливый» получил попадание в носовую часть корпуса. Ещё одна мина скользнула вдоль борта «Грозового», но была отброшена в сторону вращением винтов корабля, и исчезла в кильватерной струе.
Торпедированный «Выносливый» резко сбросил ход, зарылся в воду почти до самого мостика, продолжая посылать по врагу снаряд за снарядом. На помощь повреждённому систершипу тотчас устремились флагман Елисеева, оказавшийся совсем рядом, и «Внушительный», прекративший расстрел горящего японского миноносца. Враг – в основном, канонерки 9-го боевого отряда – разглядел скучившиеся истребители и сосредоточил весь свой огонь на «Выносливом». Результат не заставил себя долго ждать – прямое попадание стопятидесятимиллиметрового снаряда с «Такао» в корпус поставило крест на надежде спасти русский корабль.
Елисееву не оставалось никакого иного выбора, кроме как приказать спасать команду быстро тонущего истребителя. Прикрывая снятие с «Выносливого» его экипажа, «Внушительный» и «Внимательный» атаковали торпедами отряд Хиросе, но, к сожалению, так и не добились желаемого результата.
Ответным огнём «Осима» засадила снаряд во второе котельное отделение «Внимательного», вынудив лейтенанта Стеценко-2-го повернуть в сторону ближайшего берега. «Внушительный» так же получил небольшие повреждения, к счастью, не столь критичные.
Отражая минную атаку русских истребителей, точнее, уклоняясь от торпед, корабли 9-го боевого отряда расползлись в разные стороны, после чего японцев накрыло справедливое возмездие. Носителем возмездия в прямом смысле этого слова оказался «Властный», очень вовремя вернувшийся к месту боя и незамедлительно подключившийся к атаке – его торпеда угодила в «Осиму», что привело к гибели канлодки. Затем артиллеристы «Властного» добили горящий неприятельский миноносец – им оказался № 66 – и лейтенант Карцев подошёл к борту стремительно теряющего ход «Внимательного».
Здесь стоит отметить, что практически все вражеские миноносцы израсходовали свои мины и имели повреждения различной степеней тяжести. Некоторые вообще с трудом держались на плаву, либо – № 74 – не имели хода и больше не могли продолжать бой. Канонерская лодка «Осима» лежала на борту, медленно опускаясь на дно, «Такао» и «Сайен» отползали к вест-зюйд-весту, не желая стать очередной жертвой русских торпед.
Сняв команду с «Выносливого», капитан 2-го ранга Елисеев решил отказаться от дальнейшего поиска войсковых транспортов и приказал отходить обратно в Порт-Артур. Простое, казалось бы, решение, но оно таило в себе одну большую проблему – истребители не имели возможности возвращаться прежним маршрутом. Прежний маршрут, судя по всему, был блокирован превосходящими японскими силами: на юго-западе продолжал греметь бой, моряки
