проход в минном поле.
Следом за «Грозовым» на врага бросился и «Внушительный», по которому вёл огонь один из крейсеров 6-го боевого отряда – «Акицусима». Флагман вице-адмирала Катаоки, крейсер «Сума», с самого начала обстреливал повреждённый русский корабль и его буксировщика.
Не рискуя сближаться на дистанцию пистолетного выстрела, «Хаядори» с «Харусаме» дружно разрядили свои минные аппараты, после чего отвернули в сторону. Уклоняясь от торпед противника, «Внушительный» был вынужден заложить циркуляцию влево, в результате чего на какое-то время оказался на параллельном курсе с обоими японскими истребителями и оторвался от своего отделения. Враг, разумеется, сполна воспользовался предоставленной ему возможностью: пушки «Харусаме» и «Хаядори» выплёвывали снаряд за снарядом, нанося кораблю лейтенанта Подушкина всё новые и новые повреждения.
Видя, что Подушкин и его экипаж попали в очень тяжёлое положение, и счёт идёт на минуты, капитан 2-го ранга Елисеев бросился выручать своего боевого товарища. Однако было уже поздно – снаряд «Акицусимы» угодил прямо в мостик «Внушительного», затем последовало попадание в корпус, и ещё одно, и ещё… К расстрелу истребителя подключились «Чиода» и «Акаси», после чего положение русского корабля стало полностью безнадёжным.
Спустя пару минут неприятель перенес огонь на «Грозовой», пытавшийся прорваться к теряющему ход истребителю. Крейсера «Акаси» и «Акицусима» совместно с «Хаядори» и «Харусаме» с лёгкостью парировали попытку Елисеева подойти к гибнущему кораблю.
В перестрелке с противником флагман Елисеева получил новые повреждения и был вынужден спешно уходить в Дальний. «Внушительный» затонул, не спустив флаг, японцы подняли из воды и взяли в плен пару десятков спасшихся моряков, в том числе и лейтенанта Подушкина.
Обстреливая «Внимательный» с «Властным», флагман адмирала Катаоки поначалу никак не мог добиться ни одного прямого попадания: снаряды падали вокруг пары русских истребителей, которые, словно заколдованные, как ни в чём не бывало шлёпали по минному полю. Однако минут пять спустя после начала боя комендоры «Сумы» поразили-таки цель, нанеся «Внимательному» новые, тяжёлые повреждения. Судя по всему, в результате именно этого попадания на корабле произошёл отказ рулевого управления, иначе сложно объяснить причину, по которой истребитель неожиданно рыскнул в сторону. Чуда не произошло – корабль наскочил на мину, взорвался и спустя полминуты ушёл ко дну.
С борта «Властного» сбросили на воду шлюпку, но та, прилично издырявленная осколками, сразу же исчезла в волнах. Не мешкая ни минуты, артиллеристы «Сумы» сосредоточили огонь по новой цели, и лейтенанту Карцеву не оставалось ничего другого, кроме как приказать дать полный ход, и вместе с «Грозовым» уходить прочь… Из экипажа «Внимательного» спаслось всего семь человек, которые смогли доплыть до острова Сяошаньдао, где их вечером обнаружили подошедшие из Дальнего истребители 2-го отряда.
Глава 19
Пару суток спустя, после того как командование эскадры и флота изучило рапорты командиров всех кораблей, участвовавших в операции, удалось восстановить примерную картину сражения. Благодаря подполковнику Ранцеву, дважды в день телеграфировавшему о положении дел южнее Бицзыво, штаб флота знал, что враг покинул данный район, так и не предприняв попытку высадиться на побережье. Немного помучившись, во время прилива японцы стащили с мели старый корвет, который во время боя был принят русскими моряками за транспортное судно.
– Сдаётся мне, Евгений Иванович, что японцы организовали ложную высадку, а я, дурак старый, повёлся на эту хитрость, словно мальчишка, – констатировал командующий флотом, в один прекрасный момент оказавшись с Алексеевым наедине на юте «Цесаревича». Осознав, что он, по сути, одержал самую настоящую пиррову победу, Макаров несколько дней ходил сам не свой, сильно переживая о погибших моряках и о потерях в корабельном составе. Наконец, вице-адмирал «созрел» для откровенности и признал собственную ошибку. – Провёл меня Того, причём сделал это столь грамотно, что у меня даже мысли не возникло об обмане.
– Полно вам, Степан Осипович, заниматься самобичеванием. Мы с вами люди, а люди имеют право совершать ошибки. Я вот, к примеру, тоже не без греха буду – закупил американские авто с тракторами, хотя мог бы потратить деньги с куда большей пользой, – помолчав, со вздохом ответил наместник. – Мог ведь купить и дальномеры, и станции беспроволочного телеграфа, и пулемёты, наконец… А то Меллер с офицерами намучился, приспосабливая трофейные китайские картечницы к нашим станкам… Поэтому не изводите себя, не нужно. Как бы японцы ни хитрили, они так же допускают ошибки, и, рано или поздно, пожнут результаты своих промашек.
«…Эх, знал бы ты, дорогой мой Степан Осипович, как я сейчас сожалею о том, что оставил эскадру зимовать в Порт-Артуре и не увёл её вовремя во Владивосток, – Алексеев вдруг ощутил нахлынувшую тоску и грусть, и ему стало так тяжело, что хоть вешайся. – А на душе у меня, друг мой, лежит даже не камень, а самый настоящий валун, ибо ведомо мне страшное будущее, что ждёт нашу Родину и Империю, если мы проиграем эту войну…»
Между тем с севера поступали тревожные известия: разгромив на реке Ялу Восточный отряд генерала Засулича, 1-я армия Куроки топала по просторам Маньчжурии на северо-запад, с каждым днём всё ближе и ближе приближаясь к Ляояну.
Войска противника, высадившиеся у Дагушаня, также двинулись вперёд, и генерал-адъютанту оставалось лишь гадать, повернут ли японцы на юг, в сторону Порт-Артура, или зашагают вперёд, к Ляодунскому заливу.
Корпус генерал-лейтенанта Стесселя – 1-й Сибирский – застрял где-то между Сюниченом и станцией Вафангоу, растянувшись вдоль железной дороги, и вот уже несколько дней практически не двигаясь с места. Алексеев, понимавший, что промедление смерти подобно, ежедневно бомбардировал штаб Маньчжурской армии встревоженными телеграммами, требуя подогнать Стесселя.
