любимого отца. И они проводили дни, с восторгом рассказывая ему о том, кем он был для них все эти годы. Казалось, что его гравитация притягивала их к себе как магнит. Иногда они засиживались допоздна, объясняя ему, как нити их жизней спутались после его ухода. Отец с улыбкой радовался их успехам или спорил, когда не одобрял какие-то поступки, но и тогда его укоры принимались с чувством благодарности за то, что он не изменился — за то, что, «вернувшись», он остался тем, кем был.
А потом он вновь ушел.
Никто не мог сказать, когда он исчез. Его просто не стало. Какое-то время они искали отца — с надеждой и неуверенностью. Затем они признали, что его возвращение из мертвых тоже было неожиданным. Так почему им хотелось, чтобы его уход был иным?
Конечно, они горевали. Дети плакали и очень расстраивались. Билл и Хелен спорили друг с другом — каждый утверждал, что именно другой совершил какой-то неверный поступок, который заставил отца уйти. Их матери приходилось вступать в спор и напоминать им о приличии. Затем брат с сестрой извинялись без искреннего сожаления, ворчали друг на друга и планировали дальнейшие действия. Они пошли в полицию и написали заявление о розыске пропавшего человека. Они даже съездили в ближайшее отделение Бюро и сообщили об исчезновении отца. «Он просто куда-то пропал», — сказали они.
Агенты внесли их показания в базу данных. Они не выглядели удивленными.
В конце концов, семья смирилась. Отец снова покинул их. Брат с сестрой хотели провести эксгумацию — вытащить гроб из склепа и убедиться, что тело находилось там, где ему и полагалось быть. Им хотелось знать, что «вернувшийся» отец не скитался где-то по дорогам мира. Но мать запретила им делать это. Она сказала: «Мы должны быть рады, что провели с ним отведенное нам время».
Она немного похудела, но в остальном не изменилась.
— Как ты? — спросил он.
Девушка погладила руку мужчины и прижалась лицом к его плечу.
— Я в порядке.
— Ты нормально питаешься? Вас хорошо тут кормят?
Она кивнула и мягко провела ногтями по его предплечью.
— Я скучала по тебе.
Центр временного содержания Меридиана, штат Миссисипи, разрешал обычным живым навещать «вернувшихся». Ситуация в лагере была напряженной, однако не такой плохой, как в Аркадии. Живые встречались с «вернувшимися» в огороженном секторе между территорией лагеря и зоной безопасности, где посетителей обыскивали и проверяли их электронные досье.
— Я тоже скучал по тебе, — наконец, сказал мужчина.
— Я все время расспрашивала о тебе. Пыталась найти.
— Бюро прислало мне письмо.
— Какое письмо?
— Там сообщалось, что ты разыскиваешь меня.
Она кивнула головой.
— Это было еще до того, как начали возводить центры временного содержания, — продолжил он.
— Как поживает твоя мать?
— Она мертва, — бесстрастным тоном ответил мужчина. — Или уже нет. В наши дни трудно быть уверенным в этом.
Она поглаживала его руку медленными гипнотическими движениями. Так иногда делают при встрече бывшие любовники. Сидя рядом с ней, вдыхая ее запах, ощущая прикосновения руки и легкое дыхание на коже, пастор Питерс забывал о прожитых годах и о своем душевном одиночестве. Ошибки жизни, неудачи, сожаления — они теряли значимость в ее присутствии.
Она тихо прошептала ему на ухо:
— Давай уйдем отсюда.
— Нет, нам не позволят.
— А мы все равно уйдем. Как в прошлый раз.
Он похлопал ее по руке с почти отцовской нежностью.
— Мы совершили тогда ошибку. Нам нужно было подождать.
