теперь. Теперь, когда империя доберётся и сюда, здесь будет всё по-другому, так, как мы когда-то обещали. Сунувшему руку в наш костёр — ожоги до костей! Рука, правда, будет в латной перчатке, ну мы и огонь разводим для того… побольше.
— Подходим к берегу, — распорядился Стерх. — Высаживайте меня и вторую волну десанта. Хорошо поработали… сограждане!
Часть третья
Лесной пожар
Интерлюдия 7
— … Прямо евреи-банкиры какие-то, — донёсся голос говорящего на русском отца, стоило принцессе Марине приналечь на тяжёлую створку двери в Малый императорский кабинет: до того, как образовалась щель, работа имперских плотников начисто отсекала любой звук.
Не то чтобы дверь была такая уж тугая, нет, но массив твёрдого дерева был непередаваемо тяжёл, даже взрослый человек не смог бы такие створки распахнуть быстро, давая необходимые секунды для находящихся внутри подготовиться. А для того, чтобы раскрытие дверей в комнате заметили с гарантией, внутри подвешен сигнальный колокольчик — отец ещё шутил, что так же делают в магазинчиках в центре столицы: мол, от булочника до монарха не такое уж большое расстояние…
— Ваше высочество принцесса Марина. — Один из двоих сидящих по сторонам небольшого круглого стола о гнутых резных ножках резко встал и припал в поклоне на одно колено.
Сидящий напротив монарх, второй мужчина, только улыбнулся, чуть качнув головой.
— Герцог Алей. — Девочка… хотя, какая к демонам девочка — девушка в самом рассвете своей молодости, в четырнадцать выглядящая на шестнадцать, ответила безупречным, хотя и лёгким книксеном и выпалила: — Дядя Алей, может, хватит уже! Я сдала демонов этикет, сдала этому вашему Кашпо, чтоб его перекосило! Шесть часов все нервы выматывал!
— Моя кровь! — Император-оружейник, великий сторонник прогресса, в другом мире когда-то известный под именем Святослав, взирал на своё чадо со смесью гордости и нежности. — Смотри, Лёха, какая твоя «племянница» выросла: мужики уже сейчас головы теряют, а что будет через три-четыре года? А внутри — мой характер. Хороша, а, наследница?
— Твоё императорское величество, смею тебе напомнить, что наследник твой — принц Егор. — Без капли показного почитания плюхнулся назад в кресло первый химик государства, соратник и единомышленник императора Слава Первого, уже несколько лет как ушедший от производственных дел (хотя учеников и последователей приходилось регулярно наставлять и проверять) и ставший первым лицом в структуре не менее важной, чем производство стратегических материалов, оружия, транспорта и боеприпасов, получившей название СИБ, Служба имперской безопасности. Правда, официального назначения не было, да и вообще существование СИБ не было доведено до широких масс населения. — А принцесса Марина станет супругой какого-нибудь нарронарского принца. Будешь видеть свою дочку раз в год, по большим праздникам.
На слова лучшего друга отца девушка скривилась, но молча: такую судьбу ей пророчили все — от мамы до последней служанки (те особенно истово, с огнём в глазах доказывая друг другу, какое это счастье — брак венценосных особ). Отец же молчал, явно недовольный перспективой. Точнее, молчал ранее.
— Теперь — нет, — не без злорадства прогудел монарх, демонстративно разминая кулаки: мышцы, вздувшиеся на плечах, явственно распирали дорогую рубаху, недавно вошедшую в моду у аристократов, смотревших в рот своему сюзерену и повторяющих за ним каждое действие. По комплекции бывший землянин уступал только одному своему спутнику — Северному герцогу Нику, тому, что расширял сейчас границы империи за счёт вольных княжеств на другой стороне континента, добираясь до обнаруженных полиметаллических месторождений на самом северо-востоке Великой Стены, или Хребта Песков, если по-халифатски. — Это не по-нашему — собственной кровью разбрасываться. Я издал указ: теперь принцы и принцессы крови могут жениться и выходить замуж только в пределах страны. Хочет тот нарронарский принчик заполучить руку Мары, пусть даёт вассальную клятву и учится в столичном университете: моё сокровище косолапый вонючий крестьянин, пусть у него полторы тысячи лет «блаародной» родни, не получит.
— Ого! — Кажется, начальник СИБ был впечатлён. — Но, получается, это значит…
— Дядя Ник нашёл выходы руд! — перебила его принцесса, подскакивая с подтащенного к взрослым стула, и бросилась к отцу. — И нам больше незачем прогибаться под кетайцев! Папа, ты лучший! Я тебя так люблю!
— К
