тэ. Ни одна из сбитых машин уже не взлетела бы просто так. И теперь… темнея в небе, они напоминали полчища насекомых. Все больше их – и этих насекомых, и тех, кто когда-то принял смерть, сражаясь, – выбиралось наружу.
Мертвые были ссохшимися и будто потемневшими от недосягаемого света Зуллура. В первые мгновения они с трудом поворачивали головы, но очень быстро, напитываясь силой, становились ловчее, чем, возможно, были при жизни. Мертвые двигались стремительно, будто силу им давал ветер. Они перегруппировывались, вспоминая забытую муштру. И они не знали усталости.
Солдаты, алые и серые, падали один за другим. Многие, упав замертво, тут же вставали – чтобы идти в бой уже на противоположной стороне. Слишком многие погибали, даже не выпуская из рук оружия. И слишком немногие умирали от ранений, уродующих и скрывающих от товарищей их лица. Иногда солдаты окликали кого-то, будто надеясь пробудить и вернуть, и почти сразу же падали замертво рядом.
– Послушай меня!
Офицер с красной прядью, долго сражавшийся рядом с девочкой в форме, пробился к поезду. Он уже был ранен и едва двигался по песку. Добравшись до ступеней, он резко вскинул голову и встретил взгляд поверх желтых очков. Он выпрямился. Один из прикрывавших его солдат упал.
– Что ты хочешь? Чтобы мы сдались? Отзови тварей, и…
Маленькая девочка на ступеньке шевельнула рукой. Убитый солдат встал. Офицер развернулся и снес ему голову прикладом, после чего подступил ближе:
– Так не сражаются! Это не битва! Это…
Хо' Аллисс задумчиво вскинул брови. Сошел пониже, минуя ребенка и девушку. Усмехнулся и наконец кивнул:
– Какая наблюдательность. Это не битва. Это резня.
Рыжая девочка посмотрела на покачнувшегося офицера в упор, и тот вдруг – в какой-то дикой ярости – замахнулся на нее штыком. Но мать малышки даже не успела помешать, как оружие опустилось, так и не ударив.
Офицер не получил новых ран. Он просто застыл и уставился на ребенка, самозабвенно шевелившего пальцами и поднимавшего из песка новые и новые фигуры.
Фигуры прошлого.
Фигуры дикого мира.
Фигуры существ, которые больше всего на свете боялись потерять то, во что они верили.
Потерять каких-то выдуманных созданий. Глупые обычаи. Иллюзорную свободу. И…
…Семьи. Конечно же, семьи, у них, у этих солдат, тоже наверняка были. Это единственное, что никогда не менялось в мире. Во что бы в нем ни верили и из чего бы ни стреляли.
– Кажется, ты постарел.
Сказав это, Хо' Аллисс с размаху ударил Краусса сапогом по лицу. Когда тот рухнул на песок, к нему никто не приблизился. Вокруг тела образовалось что-то вроде мертвого круга. Только вдалеке, где бой еще кипел, девочка в такой же форме попыталась подбежать, но ее поймал за руку высокий черный шпринг и спрятал за собой.
Один за другим солдаты и те, кто дрался на их стороне, – тобины и люди из толпы – видели: командир повержен. Видели и либо останавливались, либо замедляли свои движения. Древний, самый древний из всех законов работал: гибель вожака убивала стаю.
Они пропускали атаки. Отступали. Проваливались в песок. Они сдавались под напором идущих мертвецов, в тени тех, кто кружил под облаками и даже не стрелял. Они не оборачивались назад, где алели паруса и флаги, и не смотрели вперед, где алел от крови песок. Они постепенно задыхались от смрада времени, оборачивающегося то гнилью, то солью, то мокрым песком.
Но бой прекратился не тогда, когда сдался последний. Бой прекратился за несколько мгновений. Ровно за несколько мгновений.
– Великовата армия для посредственного писателя… может, заберем ее себе?
Никто не видел, откуда они пришли – алопогонный офицер с собранными в сотни косичек волосами и босоногая девушка в отороченном мехом платье. Они неторопливо брели рядом, будто прогуливались и только что прервали увлекательный разговор. Мужчина внимательно вглядывался вперед. Девушка обратила взгляд к небу, где было полно самолетов.
– Мало… – задумчиво сказала она.
– А ты уверена?
Девушка хмыкнула и уставилась под ноги, даже шмыгнула носом, будто принюхиваясь.
– Совершенно точно. Тут вокруг нас еще много скелетиков. Знаешь, сколько?
– Хм… пятьсот?
– Мало.
– Тысяча?
