ухитрялся набирать способных инженеров. У него было особое чутье – даже удивительно, что мой начальник был киримо. В общем, когда они меня взяли, дела шли неплохо. В «Облачную пустошь» обращались начинающие гонщики без средств и покровителей, нуждающиеся в самолете. Мы строили задешево, но выкладывались на полную. Когда пара клиентов взяла на гонках призы, народ повалил валом. И я почти сразу понял, как мне повезло. Молодым конструкторам редко доверяют что-то серьезное. Таскаешь чертежи – и то порадуйся, что не чашки. Многие, с кем я учился, так и попали. А вот у нас таскать было нечего и некогда. Близились гонки. Заказов оказалось много, в предыдущий сезон призы взяли сразу три наших модели. В общем, меня сразу распределили к двум конструкторам. Клиент хотел покрасоваться на Гонке Расцветания, перед своей… иначе и не скажешь, самкой, настоящей вздорной девицей. Самолет ему был нужен «красивый и быстрый» – вот и все требования. Мы начали. Двух моих наставников постоянно дергали, так что практически всё, начиная с чертежа, я делал сам. Они только помогали мне и искали в расчетах критические ошибки. Кстати, пару раз находили. Потом чертеж увидел ло Хозяин – его, кстати, все так и звали. Ему чем-то понравилась моя идея, он заинтересовался ею и тоже стал подходить, давать подсказки. Помог с подбором деталей. С поправками. С новыми расчетами. Как ни странно, он мало меня пинал, хотя характер у него был отвратительный. В основном, он наблюдал. Присматривался. Я тогда не понимал почему.
– Ты от него перенял такие манеры? Твой отец обаятельный и вежливый…
– Кажется, на чьем-то плече сейчас будет синяк!
Тэсс хотела пихнуть его, но вспомнила о ране и передумала.
– Я все сделал. В конце концов остались цвета, эмблемы… тогда-то мне и пришлось пару раз понянчиться кое с кем из младших детей отца. Их сейчас всех уже нет, у нас многие не доживают и до четырнадцати… ну не будем об этом. В общем, я читал им сказки. В том числе о Стрижином Короле. Я насмотрелся на него и покрасил свой первый самолет в его цвета. В день, когда нанес последние мазки… – Тэсс, уже немного привыкшая к темноте, увидела, что он погладил штурвал, – Ванкрам со мной заговорил. Я чуть не спятил. А Хозяин не удивился. Сказал: он «чуял». Забавный все-таки был тип. Так порадовался, что заполучил Зодчего, что даже…
Джин осекся и замолчал. Тэсс почувствовала: его настроение изменилось.
– Я предал Ванка, Тэсс. Я делал его не для себя. Мне пришлось его отдать, ло Хозяин даже не повысил цену за то, что вещь живая, назвав это «подарком от компании». Напыщенный дурень, заказчик, был в восторге, раструбил о нас всем своим дружкам. А мне было погано. Очень погано… Ты еще поймешь, как это тяжело – «отвязывать» вещь. Я прикипел к Ванку. Сам его испытывал. Всех инженеров Корпуса учат летать, а меня кое-кто из приятелей отца научил этому еще раньше.
– А ты не мог… – начала Тэсс. Джин почти сразу понял, что она хотела спросить:
– Я никогда не брал денег у отца. И я не рассказал ему про то, чего мне стоила эта работа. Хотя он так гордился, что у него, оказывается, родился Зодчий…
Ему явно было неприятно останавливаться на этом. Тэсс поспешила его отвлечь:
– Как ты его вернул? Только не говори, что угнал!
Джин недовольно помотал головой:
– Какого ты вообще обо мне мнения? Я работал целый юнтан. Пришлось бы больше, но отец все-таки пронюхал и настоял на том, чтобы я принял его помощь. Кстати, с тех пор мы и ладить стали лучше… в общем, в конце концов мы договорились с тем типом: небольшая сумма и «скидка на почти такую же модель, но не с таким отвратительным характером». Ванк же все время издевался над его самкой. Да и владельцу доставалось. Я забрал моего Стрижа и спроектировал для этого человека новый самолет. С тех пор я еще много их построил… но с Ванком мы не расстаемся. Я гоняю его везде, куда мне надо, и…
– С Джером ты летал на нем?
– На нем.
– Куда?
– Я же тебе сказал, мой брат…
– Пожалуйста, – Тэсс поймала его руку и неосознанно крепко сжала, – скажи мне хотя бы, что вы не штурмовали тюрьму, где сидит ла доктор.
– Мы не знаем, где она, – напомнил Джин. В его голосе послышалось замешательство. – Конечно, вариантов немного, политических преступников держат либо в Аджавелле, либо в Первосветлейшей… но это не выяснить без отца. И лучше закончить сказку на какой-нибудь другой ноте, – он негромко усмехнулся, – давай я включу систему, и ты послушаешь, как Ванк сопит во сне?
– Оставь его в покое. Тебе тоже надо отдохнуть.
– Ладно, давай спать.
Он приобнял ее чуть крепче. Тэсс вдруг пришел в голову еще один вопрос. Совсем о другом.
– Твой ло Хозяин… жив сейчас? Я бы хотела когда-нибудь…
Джин опять тяжело вздохнул.
– Умер еще до того, как Длань взяла нас под покровительство. Уже пророс. Знаешь, прямо на нашем летном поле. Там все залито покрытием… но мы
