близнецов, как все мы знаем, едина.
Син-Четверки особенные. Их не комплектуют по рекомендации, в них нет взаимозаменяемости. Уйдет один – уйдут все. Умрет один… другие станут слабее и вряд ли найдут замену. Сильная Четверка – опора Сотни. Слабая – гибель. Так было всегда. И я знал их – последнюю Четверку. Они держались друг за друга очень крепко.
Четыре имени. Одно до сих пор звучит часто, многие из вас, может быть, его знают. Три – в тени, но ненадолго. Я их не назову – пока что, но скоро вы сами их услышите. Сейчас же… расскажу, как Сотня умерла. Она погибла. Или уснула. Кто знает…
Наверное, все началось еще давным-давно. Когда на берегу моря возле маленького городка у края Перешейка убили дельфина. Его пронзили восемь выпущенных стрел, но ни одна не коснулась раненого рыцаря, которого он защищал. Впрочем, вы знаете эту историю. Наверняка многие помнят название городка. Аканар. И… да-да, Анхель, именно в Аканаре собирается Большой Синедрион. Чтобы подвести итоги очередного промежутка, прожитого Син-Ан.
Последняя встреча тобинов состоялась пятнадцать юнтанов назад. Она ничем не запомнилась, разве что, может, тем, что лили сильные дожди, и пески в некоторых местах по берегу стали вязкими, словно болота. Но встреча могла запомниться… и оказаться последней перед тем, как наш мир изменился бы. Тот юнтан был юнтаном Заговора. Заговора, о котором даже сейчас известно не все. А тогда…
Четверка добыла информацию: в Аканар прибудут гости с Веспы. Они готовят живой поезд, на котором, – это была рабочая версия, – привезут взрывчатку. Поезд будет напоминать один из живых почтовых составов. Точная копия, но умнее, мощнее и оснащеннее. Те, кто его построил, обитают, скорее всего, в самих Стенных районах, либо ловко прячутся. Оба предположения были возможны. Мы начали проверять депо и мастерские, но никаких посторонних поездов не нашли. Точно он… умел исчезать.
Можно было поступить просто: остановить движение по дорогам на дни встречи. Переждать. Они бы не осуществили свой замысел. В остальное время Аканар безлюден, его нет смысла взрывать. Но если поезд каким-то образом скрывался… был риск, что так или иначе он проберется через оборонные форпосты. И мы просто не будем знать, откуда он явится.
Было и другое. Только подумайте! В регионе, безропотно подчинявшемся Син-Ан, с покорным тобином, выбранным другими Семью, запланировали такое. Запланировали и подготовили, а ведь алопогонные следили из каждой тени. Сеть заговора оказалась широкой и была сплетена удивительно тонко. Впрочем… нет, не удивительно. Люди Веспы стали бесшумными и очень осторожными. Их поджидали неведомые им опасности, вроде железных Зверей и Небесных Людей. Они научились выживать и прятаться. Научились лгать. Мы сами сделали их такими.
И мы приняли решение. Дать прорыв. Пропустить – и уничтожить. Что бы они ни ввезли.
Я хорошо помню утро – прохладное, с едва моросящим дождем. Такое же описывалось в древних хрониках, в день последней битвы в бухте Мертвых Крыльев. К ночи дождь – как и тогда, – превратился в настоящий ливень. Но до ночи еще далеко.
Все спланировали: поезд преодолеет форпост и покинет Веспу. Доберется до наиболее удачной для штурма позиции, и там будет остановлен. Идеальная точка… но нас подвели.
Они остановились задолго до Стены и форпоста. Мы не знали, что они собираются делать, но напали сразу. Мы были частично готовы. Думаю, вы помните один из первых уроков Стратегии. «То, что не предугадаешь, обязательно случится. То, чего ждешь, скорее всего, не произойдет, но жди этого и точи нож».
Что дальше? Серопогонные. Они открыли стрельбу из вагонов. Надо отдать должное тому, кто отобрал их и подготовил, он неплохо знал свое дело. Были те, кто не носил форму, но взял оружие. Итак… группа отчаянных людей, не считая машиниста, погибшего едва ли не первым. И… еще одно существо, сражавшееся на их стороне.
Поезд. Он стоял насмерть. Раздвижные двери, которые мы ломали, были тонкие и прочные, словно широкие лезвия. Они разрубали вдоль. Можете представить? Кости, череп, позвоночник. Человек лезет вверх и… просто распадается на половинки. Часть с лицом вперед, часть с затылком назад… Что, Нэсси? Больше не хочешь пить?
Что сказать еще? Это была бойня. Не сражение, не битва, не другое красивое слово из тех, которые встречаются в книгах и которые я изъял бы из языка Син', потому что они искажают правду. Бойня. Нас было больше, мы защищали покой Единства. Их было меньше, но, кажется, они верили, что бьются за что-то ценнее. Не знаю. Это не дает мне покоя до сих пор. А еще… клянусь ветрами, поезд стоил пары десятков солдат.
Он был из редких тварей, что сходят с рельсов. Не вязнут в грязи, используют свою тэ так, как некоторые корабли, способные держаться не только на воде, но и в воздухе. Спасая своих, Зверь развернулся без колеи и ушел на другой путь, где не было засад. А когда те из нас, кто выжил, бросились в погоню, он уже исчез. С ним исчезла Сотня. Впервые проигравшая. Впервые растоптанная. Все восемь Дюжин кого-нибудь потеряли. Ослабла Четверка… но, кажется, я вас заболтал. Впрочем, я не увижу вас долго, так что простите старика. Дайте хоть на вас посмотреть. Вот так…
Знаете, поезд с черными колесами до сих пор ходит по стальным тропам Веспы. Появляется то там, то тут. Некоторые говорят, он скоро вернется. Будет преследовать нас, пока те, кто создал его, не получат того, что хотят. Что им нужно? О, поверьте… всем плевать. Мы его уничтожим. Я его найду. А если нет, что ж, железная дорога и Звереныш будут напоминать вам, что я пытался. Ну а теперь… расходитесь-ка спать.
