– Вот ведь нечистая порода! – даже слегка обиделся Иван.
– Прекхррраатиии!.. – взмолился наконец ичетик. – Хвааааххввааатииит!..
– Хватит, Вань, – остановил Яромир. – Ну что, скажешь?
– Скажу, – зло прошипел ичетик. – Там он, впереди, за порогами. Вас дожидает, проклятые, засаду устроил.
– Вот это очень скверно, – помрачнел Яромир. – Хотя он в чужой реке, правда, но все одно – нагадить может… Он там один?
– Не, не один, – недобро улыбнулся ичетик. – Целая ватага караконджалов с ним, душ пятнадцать. Езерним им златом заплатил за ваши головы.
– Езерним?.. Что еще за Езерним?
– Водяной Белого озера. Зовут его так.
– Ах да, я ж его имени-то и не знал…
– Ну а теперь знаешь! А я больше ничего не знаю! – забился ичетик. – Пусти теперь, перевертыш!
– Ага, пусти! – возмутился Иван. – Чтоб ты сразу к хозяину побежал?! Вот еще!
– Но не в котомку же его пихать, – проворчал Яромир. – Нам и кота-матерщинника вдосталь.
Иван насупился. Тащить с собой еще и вот это зеленое, в пиявках, ему тоже не хотелось. Но не убивать же. Иван всегда был жалостлив – иногда себе же на беду.
– Яромир, а может, его тоже в Цареград отправить? – предложил он. – В клетке. Будут там на пару с Баюном царя развлекать – тот петь, а этот плясать. Ты плясать умеешь, а?
Ичетик, услышав такое, отчаянно взвыл, как-то особенно лихо извернулся и… проскользнул сквозь пальцы. Ладонь Яромира невольно сжалась, хватая уже только пустоту, а ичетик рванул к воде, бултыхнулся и сразу ушел на дно.
– Утек, – задумчиво молвил оборотень. – Дела.
– Дела, ага, – поддакнул Иван. – Что делать-то будем теперь?
– Да что делать… И то ладно, что тут всего только водяной, а не Кащей. От водяного мы как-нибудь убережемся…
Глядя на мерцающую в лунном свете гладь, Яромир крепко задумался. Караконджалы – это совсем нехорошо. Далеко от воды эти речные черти отходить не могут, но на берегу с ними лучше не сворись. Растерзают и обглодают до костей. Двух-трех Яромир бы не убоялся, а на пару с Иваном и пятерых бы одолели, но их там целых пятнадцать…
– А давай-ка мы с корабельщиками ненадолго разминемся, – медленно сказал он. – Им до завтрева через пороги тащиться, а потом Днепр еще и изгиб большой даст. А мы напрямки двинем, на полудень, и будем их в устье дожидать.
– А зачем? – не понял Иван. – Если нам их все равно дожидать – зачем отдельно-то?
– Так мы же не только с ними разминемся, но и с водяным, – терпеливо объяснил Яромир. – И с караконджалами его. Мне с ними видеться чего-то неохота…
– А-а-а!.. – дошло до Ивана. – Ну тогда ладно… А на купцов-то водяной не нападет ли?
– А на них-то ему зачем? – пожал плечами Яромир. – Нас с ними не будет, а на каждую лодью нападать – никаких караконджалов не хватит.
– А он знать-то будет, что нас с ними нет?
– Будет, не сомневайся. У водяного тоже свое чутье имеется – не хуже волчьего.
Разбуженный Добрыня Ядрейкович таким вестям не обрадовался. Яромир не стал говорить ему о водяном и караконджалах – не поверит, пожалуй. А коли поверит, так то еще хуже – не восхотел бы распрощаться с беспокойными попутчиками.
Так что Яромир просто сказал, что появились у них с Иваном дела срочные, надо еще кое-куда заехать, поэтому они временно отлучатся, а у Олешья нагонят. Не против ли почтенный боярин?
Почтенный боярин был против. Две пары рабочих рук, две пары сильных ног – здесь, на порогах, ему это было куда как нужно. Но был он Ивану с Яромиром не начальник, приказывать не мог, так что поворчал малость, да рукой махнул. Только сказал, чтоб кота Баюна тоже с собой взяли – а то здесь за ним присматривать некому, все в хлопотах. Сбежит еще в лес пушистый.
Яромир не возражал. Его и то обрадовало, что Добрыня не догадался спросить, на чем они с Иваном поедут.
Кони-то все здесь остаются.
Глава 16
Выехали еще затемно. Не выспавшийся Иван трясся на спине волколака, как куль с овсом, кренился то на одну, то на другую сторону. Более- менее продрал очи только под утро, когда Яромир перемахивал один из Змиевых валов. Широко зевая, княжич проводил взглядом длиннющий извивающийся холм и проворчал:
– Это чего там земля так вздыбилась-то? Сама собой или насыпал кто?
– Да пес его знает… – безразлично ответил Яромир. – Говорят, Никита Кожемяка змия запряг и вспахал. Хотя врут, наверное…
– А ты с ним встречался, с Никитой-то?
