– Эпидемия? – переспросил незнакомый гном.
– Ничего такого, по поводу чего стоило бы переживать, – натянуто произнес Доримбур. – У нас все под контролем. Просто возвращайтесь назад в ущелье, подъемные клети уже готовы, перевезут вас всех постепенно наверх.
– Что там с механизмом? – поинтересовался Томдрин.
– Все, как вы приказали. Котел наполнили ста тридцатью галлонами воды. Через шесть часов все испарится. Ветряные паруса у входа в ущелье уже готовы?
– Это уже наша забота, – все так же непримиримо ответил Доримбур. – Буря надвигается с запада. Она идет прямо на ущелье. Если ветер не переменится, паруса поймают его и вдавят в шахту.
– Хорошо, тогда идем к остальным.
Доримбур, Томдрин и гномы из штольни вместе отправились в ущелье. Нельф и Тисло дождались, когда стихнет топот подков пони, а затем выбрались из своего укрытия.
– Ты понял, о чем говорили Доримбур и Томдрин? – спросил Нельф.
– Не совсем, – признался Тисло, – но они упоминали пастушью древесину. Эта штука страшно дорогая и редкая. Ее используют в кузнях при дворе и в замках всяких богатых лордов. Она горит жарче других видов древесины и не дает дыма. Одно я знаю наверняка: если мы не разберемся с этим в течение следующих шести часов, окажемся в тисках.
– Значит, не будем терять времени.
И они побежали на юг. Нельф был уверен, что если карта выдержана в масштабе, то они сумеют добраться до штольни в форме звезды за четыре часа. А там видно будет.
Общий план шахты был правильным, только Нельф переоценил их с братом состояние. Чтобы добраться до большого зала, им потребовалось более пяти часов, а когда они наконец вошли туда, у них не осталось сил, чтобы поразиться. Комната достигала почти двести шагов в поперечнике и, как и было нарисовано на карте, действительно имела форму звезды. От круга во все стороны расходились туннели в форме воронок, совершенно одинаковые на вид. В центре зала гномы сделали огромную жаровню, над которой на множестве цепей висел чан, в котором что-то кипело.
– Должно быть, это тот самый котел, о котором говорили гномы, – тяжело дыша, произнес Нельф. – Может быть, мы сможем как-то задержать его.
– Что задержать? – удивился Тисло.
– Механизм, о котором говорил Доримбур. Кажется, котел приводит его в действие.
Тисло поглядел на чан без особого энтузиазма.
– Мы даже поднять его не сможем, даже если бы он не висел прямо над раскаленной жаровней.
– Если бы ты слушал, то знал бы, что дело не в том, чтобы поднять его, а в том, чтобы удержать внизу. Когда вода в нем испарится, он будет медленно подниматься вверх и приведет в движение механизм. Значит, нужно просто сделать так, чтобы он оказался достаточно тяжелым.
– Твоя идея, ты и делай.
– У меня есть идея получше. Пойдем со мной, – произнес Нельф.
Жаровня дышала таким жаром, что братьям пришлось остановиться на расстоянии нескольких шагов. Котел висел в десяти шагах над огнем.
– Собери все кусочки угля и брось их в котел, – велел брату Нельф.
Полурослики стали собирать валявшийся вокруг жаровни уголь и пытаться забросить его в котел. К сожалению, это оказалось труднее, чем они думали.
– Не в огонь бросай, бросай в котел, – зашипел на брата Нельф после второй неудачной попытки.
– Тебе хорошо говорить, – пожаловался Тисло. – Эти штуки слишком легкие, чтобы их кидать. Кроме того, я бежал несколько часов, стою перед горячей жаровней, а на уши давит так, что мне кажется, будто я лежу на дне моря.
– Хватит ныть. Мы часто бывали внизу в шахте. Пора уже было привыкнуть к давлению.
– Так я и привык, но мы не в глубине шахты. Мы прошли очень много, но не вглубь, просто очень далеко от входа. Скажу, что шагах в тридцати над нами на солнце колышется щавель.
Заскрипели цепи, и котел немного приподнялся вверх.
– Мы не успеем! – закричал Нельф. – Давай убираться отсюда. Будем надеяться, что ты прав. План меняется.
– Надеюсь, твой запасной план лучше первоначального.
Нельф побежал, направляясь к северо-западному туннелю. Услышал за собой шлепанье босых ног брата по земле.
– Ты же не собираешься бежать туда, правда? – поинтересовался Тисло.
– На северо-западе безопасно! – крикнул Нельф. – Гномы сами сказали.
– Они просто намекнули, что там что-то не так, – поправил брата Тисло.
– Это одно и то же.
