Мило решил сделать ему одолжение. Пара минут сейчас ничего не изменят. Внезапно он почувствовал резкую боль, исходившую от внутренней поверхности левой ладони. Мило испуганно поднес руку к глазам и увидел длинный порез, от мизинца до большого пальца.
– Он нас услышал, – заявил Низзак. – Это должно напоминать тебе о проклятии и твоем обещании. Тебе не сбежать.
С перекошенным от боли лицом Мило таращился на свою ладонь.
– Как такое возможно? – пролепетал он, но ответа не получил. Низзак уже скрылся из вида.
– Можно было бы просто сказать «до свидания»! – крикнул Мило в лесные заросли, в глубине души надеясь, что до этого не дойдет.
Оторвав кусок старого одеяла, которое он брал с собой, он обмотал тряпкой руку, а затем вышел из кустов и направился к дому, видневшемуся вдалеке.
Однако, прежде чем полурослик достиг своей цели, ему пришлось пройти целых три поля, лежащих под паром.
– Странный постоялый двор, – хрипел он. – Здесь же даже дороги нет.
А затем осознал, что разговаривает сам с собой. Он привык, что рядом всегда есть кто-то, с кем можно поговорить. Впервые в жизни он оказался по- настоящему один. С горечью поглядел на кусок тряпки, которым была обмотана рука, – к этому моменту она уже успела пропитаться кровью.
А затем снова поглядел на чужой дом. Нижний этаж был ярко освещен, на двух окнах еще даже не были закрыты ставни. Мило заглянул вовнутрь, но так и не уяснил предназначение этого здания.
Главный дом стоял на каменном фундаменте из обтесанных валунов. Два толстых бруса, приставленные к валунам, заменяли лестницу, по которой можно было добраться до двери. Освещали все это два фонарика, а над входом висела деревянная табличка в кованом обрамлении. Мило с сомнением уставился на вывеску.
– Это еще что такое? – прошептал он себе под нос. – Верь тем, кто ищет истину, и сомневайся в тех, кто утверждает, будто нашел ее, – прочел он вслух.
Мило надеялся прочесть на вывеске что-то вроде «Резвый олень», «Погребок» или «Крутобедрая разливщица». Надпись «Капустный суп – ешь сколько влезет всего за две серебряных монеты», пожалуй, обрадовала бы его еще больше. Но вот это, что это такое? Какая-то житейская мудрость?
Собравшись с духом, он поднялся по брусьям и несколько раз постучал в дверь.
Никакого ответа.
Он постучал снова. На этот раз несколько энергичнее.
– Иду, иду, – раздался изнутри сильный мужской голос, послышались шаркающие шаги.
Чтобы не потерять равновесие и в буквальном смысле слова не ввалиться в дом, Мило пришлось спрыгнуть с стоящих под крутым углом брусьев. Кроме того, голос человека звучал не очень-то располагающе.
Когда двери наконец открыл старик, Мило, должно быть, произвел на него довольно странное впечатление. Мило стоял под «лестницей», голова его была примерно на уровне колен человека в доме. Грязный, промокший, уставший и раненый – но улыбался, словно объевшийся медовых коврижек сластена. И, невзирая на все эти странности, мужчина улыбнулся в ответ.
– Ну-ка, кто тут у нас? – приветливо пробормотал он. – Странствующий полурослик. Какое редкое явление. Я уже начал было опасаться, что маленький народец совсем ушел от мира сего и живет теперь только в своих палисадниках да огородах. Судя по вашему виду, вам нужна постель и вы ничего не будете иметь против теплого ужина. Входите, устраивайтесь у камина.
Старик приветливо махнул рукой, приглашая вовнутрь, и зашагал в глубину комнаты. Затем остановился и снова обернулся.
– Ах, куда же подевались мои манеры? – пожурил он сам себя. – Я ведь даже не представился, – он опустился на колени и протянул Мило руку. – Меня зовут Нингот.
– Мило Черникс из Дуболистья, – вежливо ответил Мило, не удержавшись от возможности окинуть взглядом огромную комнату. – Можете называть меня просто Мило. Господином Черниксом называют только моего отца.
Нингот рассмеялся.
– Мило, ты мне нравишься. Нужно побольше общаться с маленьким народцем. Вы ко всему относитесь просто, без излишних сложностей. Это очень освежает.
Мило пожалел, что это на самом деле не так.
– А что это за дом, мейстер Нингот? – спросил он.
– Просто Нингот, – ответил старик. – Титул мейстера нужно заслужить исследованиями в области тайной магии или же тупо следовать основам веры. Ни один из этих путей не вдохновил меня.
Он вытащил два стула из-за одного из дюжины столов и пригласил полурослика присесть.
– Это место для людей, которым, как и тебе, нужно немного покоя и простая теплая еда.
Сам Нингот не сел вместе со своим гостем, направился к открытой, отделенной от остальной комнаты только барной стойкой кухне.
– Еще здесь всегда выслушают или дадут совет – в зависимости от того, чего человек жаждет. А если он просто ищет место, где можно напиться и где
