И братья спросили: «Скажи, Грешник, ты помнишь, кем хотел стать Максим Зверев, когда пришел к нам?»
– Я не помню…
– Если бы ты был Грешником, ты бы помнил. Он хотел стать химерой, а химера – это?..
Лже-Грешник насторожился:
– Химера – это химера.
– Химера – это Зона!..
Тогда братья схватили его и посадили в подземелье к Батраку. Всё было решено. Кто-то один – лже-Грешник или сталкер Батрак – должен был убить другого и стать одним из братьев. Батрак нравился им больше. Он отличался от прежних сталкеров тем, что не занимался поиском артефактов. Адепты «Ветра» частенько приходили к нему, разговаривали и уходили, поражённые тем, что Батрак очень похож на них.
– Однажды на меня напал мимикрим, – говорил Батрак. – Но меня спас сталкер. Он назвался Максом…
– Максом?!
В совпадения никто не верил.
– Какие были у него глаза, какая внешность?
– Не знаю, он был в плаще с капюшоном.
– В каком?
– В таком же, как у вас.
Братья переглядывались. Они уже поняли, кто спас Батрака. Из смертельных объятий мимикрима его вытащил Максим Зверев. Тот самый, который сбежал…
– Послушай, Батрак… тебе не казалось, что в тебе внезапно поселилась иная сущность?
Они надеялись, что он – чудом воскресший Грешник. Но – нет…
Прошло ещё несколько дней, и Грешник вернулся. Он тоже был молод. Вошел в лагерь и тут же сказал:
– Я посылал своего человека к вам. Где он, братья?
Его проводили туда, где сидел лже-Грешник.
– Я не мог прийти к вам, но боялся, что моё отсутствие введёт вас в уныние, и тогда я послал одного из Старших братьев. Покажи!
Человек, которого братья едва не приняли за своего лидера, поднял руку и показал метку, расположенную между большим и указательным пальцами – несколько пересекающихся линий. В бункере вновь остался сидеть сталкер Батрак.
– Скажи, что нам делать? – спросили они у Грешника.
– Делать? – верховный лидер задумался… – Братья мои, у нас важная миссия. Мы должны вернуть всё, что было у нас отобрано сталкерами. Для начала мы вновь займём Проклятую Топь. Потом отыщем ключ к аномальным полям и пройдём к «Скорбящему Камню». А потом… мир содрогнётся!
И братья поверили.
Он направил их, а сам, оставшись в одиночестве, поднёс к уху рацию, дождался, пока с другого конца тишины ему ответят, и произнёс мягким, вкрадчивым голосом:
– Говорит майор Иванов. Секта вновь под контролем. Мне нужно больше солдат проекта «Воин». Когда Кривошеев был жив, он умудрился угробить свой отряд. Мы захватим место, где находится «Скорбящий Камень», вновь расконсервируем центр управления на Проклятой Топи. Мы сделаем пояса с артефактными сборками и получим армию. То, к чему давно стремились.
– Чудесно, – мурлычущий голос на другом конце сделался ещё мягче, ещё сливочнее. – Мне нравится такое рвение. Не без патетики, но всё же… А что ты будешь делать с этой троицей, со сталкерами – Спамом, Монголом, Журавлёвым?
– Все трое живы только потому, что Кривошеев не мог…
– Хватит. Хватит! – перебил мурлычущий голос, – ты пытаешься спихнуть на него все проблемы. Запомни, что Кривошеева нет. Теперь ты – лидер, и тебе нужно решать. Что ты будешь делать с ними?
– Они умрут, все трое.
– Я сомневаюсь, прав ли я был, когда назначил тебя руководить… – голос сделался жестче. – Если эти трое умрут, кто покажет нам местонахождение ключа, артефакта, открывающего путь к «Скорбящему Камню»? Кто поможет пройти к «Камню»? Все трое должны жить, по крайней мере, до тех пор, пока нужны нам.
– Но как мне быть?..
– Всё очень просто… Ты должен собрать остальные осколки, остальные «слёзы камня». Все. Я пришлю специалиста, который сделает тебе сборку…
– Все артефакты задействованы, чтобы держать в повиновении секту…
– За секту не волнуйся. Какое-то время они будут находиться под пси-воздействием. Этого времени хватит, чтобы принять решение. Ты нацелишь энергию «слёз» на то, чтобы подчинить троих сталкеров. Используй камни, чтобы сталкеры сломались. Наш специалист вскроет сознание каждого из них. И
