– Потому что рискнул?
– Не-а, – Артист прищурился, – хотя и это тоже. Он просто понял, что такое – жить на грани. Всё остаётся в прошлом: сомнения, радости, горести. Есть только ты и Зона. В противостоянии с ней весь смысл. Моро это понял.
– Немец какой-то или итальянец?
– Почему? – удивился Артист. – Татарин… Это у него просто кличка такая в Зоне была, позывной. Прозвище, короче. Вот тебя как здешние приятели зовут?
Саша пожал плечами. Приятелей он себе не нажил. Врагов, впрочем, тоже. Разве что с барменом – Денисом и хозяином «Пьяного мутанта» общался да захаживал временами к Наде, матери-одиночке с улицы Кирпичной. Надя звала его Шуриком, потому что замечала в парне странное сходство с персонажем советских комедий. А мужики звали просто Саша или Саня. Вот у Дениса Ромова было прозвище Ром, да и то потому, что он, разливая посетителям бара пиво и водку, приговаривал: «Ничё-ничё, скоро тут будут пить виски со льдом…», а завсегдатаи шутили: «Ага, и ямайский ром от Ромова».
– Спам, – ляпнул он первое, что пришло на ум. Громкое и звучное, как Змей, Крюк, Ром.
– Это вообще что значит?
– Надоедливая почтовая рассылка.
– Ну, так-то да, есть в тебе лёгкая надоединка… Главное, в Зоне своим реальным именем не называйся. Это плохая примета.
Сашу уже не удивляло, что собеседник спроваживает его в Зону.
– А почему – плохая примета? – спросил он, стараясь поддержать разговор.
– Не знаю, – Артист принялся катать измятую сигаретную пачку по столу. – Всегда так было. Ты вот что, парень… Приходи завтра на пустырь к чёрным берёзам. Побеседуем подробнее о Зоне. Чувствую, тебе такой разговор нужен.
Странный диалог в странном месте, на границе величайшей тайны человечества. Если до встречи с Артистом Саша был уверен, что смысл существования – слушать разговоры подвыпивших сталкеров, следить за камерами наблюдения и доставлять корреспонденцию в ожидании прихода Стеценко, то теперь ему предложили другой путь. Что, если взять автомат и уйти в Зону? Отец сказал бы, узнав о таком решении: «Идиот! Куда ты суёшь свою голову?», мама расплакалась бы, а сестра… «Да мне насрать», – вспомнился Саше её подростковый, писклявый голос. А потом, раз за разом, в мозгу звучал голос Артиста: «Даже голову поднять боятся». Он не боялся, потому утром оказался в условленном месте, на заросшем бурьяном пустыре. Здесь, на южной окраине города, откуда прекрасно просматривались четырёхполосная автострада и бетонная стена с караульными вышками, рос жженый березняк. Говорили, что однажды во время прорыва в берёзовую рощу забежали то ли сталкеры, то ли мутанты. Тогда вояки вызвали «вертушку», и рощу перепахали несколькими точно пущенными ракетами.
– Вот нисколько не сомневался, что ты придёшь, – улыбнулся Артист при виде Саши. – Столько народу в баре, но за последнее время ты – единственный, кто согласился испытать себя Зоной… С годами, знаешь ли, появляется потребность передать своё мастерство другим. Не тупому быдлу, лезущему через Рубеж, чтобы на бутылку заработать, не идиотам, которые гибнут у каждой аномалии, а тому, у кого взгляд, как у меня…
– Я не знаю, хочу ли в Зону… – честно признался парень. Какой у него был взгляд? Что прочёл в этом взгляде Артист?
– Хочешь, Спам. В Зону, – Артист усмехнулся. – А Зона хочет в тебя. Поселится внутри, и не вытравишь потом…
Потянулись дни, недели, месяцы кропотливой подготовки. Дождливыми августовскими вечерами Артист и Спам сидели в доме сталкера на окраине Надеждинска, чистили оружие. Артист экзаменовал ученика, задавая вопросы о группировках Зоны и аномалиях.
– А этой книгой про Зону, которую Шаров написал, задницу подотри, – зло парировал сталкер вопрос Воронова о «полезной литературе».
В середине сентября Спама уволили из бара. Он повздорил с одним из посетителей, и если весной снёс бы оскорбительное «Эй, рыгота!» и постарался бы избежать конфликта, то осенью он уже был готов бить в ответ. От прежнего застенчивого паренька Саши в нём, конечно, осталось многое, но навыки, приобретённые в спарринге с Артистом, требовали выхода.
Пьянчуга, назвавший его «рыготой», получил пару хлёстких ударов, а Саша – пинок под задницу от хозяина бара.
– Ты – молодец, – говорил ему Ромов, – я бы смолчал.
Наверное, именно в этот момент случилось то, от чего Артист предостерегал молодого подмастерья – Саша слишком высоко задрал нос. Он уже чувствовал себя сталкером. Трижды они с Артистом совершали вылазки в Зону, забредали на территорию АТП «Труженик» и однажды участвовали в перестрелке с бандитами. После того ночного «боя» Воронов неделю ходил по Надеждинску – грудь колесом.
– Ерунда это, а не бой, – по обыкновению лукаво прищурившись, сломал Артист крылья пафосу. – Темно, холодно, как в заднице у Деда Мороза. Ничего не видно. Мы ни разу не попали, и они – тоже. Попугали друг друга, и всё.
Но холодок оружия в руках и запах пороха пьянили. Саша, коего посетители бара уже называли Спамом, мог зайти в заведение и заявить:
– Выпьем за Зону, кормилицу нашу.
Разумеется, это случалось в отсутствие Артиста и других матёрых сталкеров, которых Воронов научился безошибочно находить в пьяной толпе, отличать по взгляду и не выпускать из виду. Всё как учил Артист. В остальное время он был простым работягой в грузовом терминале Надеждинска.
Двоих новеньких посетителей Спам заприметил сразу же. Они заняли его привычный стол, за который Ром, по дружеской просьбе, никого не сажал. Оба
