бодрило. Отфыркиваясь, он закрыл кран, развернулся – и ненароком сбил умывальник. Эмалированный поддон с отчаянным звоном поскакал по каменному полу. Полковник выругался, недобрым словом помянув конструкторов экзоскелета, поймал умывальник и кое-как водрузил на место. Хотел было приделать обратно слив, но передумал – пусть солдаты починят. Подошел к облезлому зеркалу возле двери, вгляделся в лицо: грязь в глубине морщин, припухшие веки, глаза в красных прожилках. Еще бы клыки и черный плащ – можно было сыграть графа Дракулу. «Сколько еще осталось? – подумалось внезапно. – Лет десять? Завязывать надо с такой жизнью».
– Не скули, старик, – попросил он свое отражение. – Скоро завяжем.
На плацу – небольшом пространстве, огороженном со всех сторон железными ангарами – уже выстроились десять сталкеров. Когда Седой вышел, генерал Волков как раз обходил строй, критически осматривая экипировку. Вооружены бойцы были «адсами», у двоих за спиной висели трубы гранатометов. Обмундирование стандартное, как у военспецов, только бронепластины на груди темно-красные. Ну и фирменные «законовские» тактические шлемы – мечта сталкера.
Волков заметил полковника, подошел. Седой отхлебнул кофе из одноразового стакана и стрельнул сигарету.
– Инструктировать будешь? – спросил Волков, протягивая пачку.
– Давай сначала выйдем, а там, на природе, и поговорим.
– Понял.
– И вот еще… – остановил разворачивающегося генерала Седой. – Они не могут выйти по-тихому?
– Поясни.
– Ну, с разных ворот базы. Потом соберемся в условленном месте.
– Не вопрос, – кивнул Волков и отошел к солдатам.
Получив указания, сталкеры рассредоточились, восемь человек пошли к выходу, двое остались. Седой вытащил из машины рюкзак и подошел к Волкову.
– Эти с нами, мы всегда четверками работаем, – ответил на невысказанный вопрос Волков.
– Тебя не опознают?
– Не проблема, – Волков отцепил шеврон и опустил маску.
– Ну тогда пошли.
Вышли за ворота, двинулись по улице. Идущая впереди группа разделилась на перекрестке, каждая четверка свернула в свой проулок.
– Давай ребята понесут, – предложил Волков, указывая на сумку.
– Мне не тяжело, – отмахнулся Седой, подвигав плечами.
– Экзоскелет?
– Он самый.
– Откуда такое богатство?
– Бездонны закрома Родины.
Они прошли мимо обшарпанного кирпичного здания. Над ржавой железной дверью располагался лист рассохшейся фанеры с намалеванной надписью: «Миллион Рентген». Из-за двери слышался гул голосов и веселая музыка.
– Знаменитое место, – заметил Седой. – Ни разу тут не был.
– На самом деле, рассадник, – скривился Волков. – Но денег приносит больше, чем артефакты.
– Вы же вроде артефактами не барыжите.
– Почему? Нам главное, чтобы эта зараза по миру не расползалась. А для научных целей – пожалуйста. У нас с Янтарем официальный договор.
Они миновали бар и свернули за угол. Тут переулок перегораживал ряд бетонных блоков, оставляя только узкий проход. Два «законника», охранявших импровизированный блокпост, оглядели группу, отдали честь и отошли в сторону, освобождая путь. За блокпостом, на перекрестке, свернули на широкую прямую дорогу, выложенную бетонными плитами. По бокам потянулись полуразрушенные казармы, огороженные ржавым забором, впереди, метрах в ста, виднелись ворота и смотровая вышка. Волков сделал знак бойцам, те выдвинулись вперед.
– Вот что, – тихо сказал генерал. – Я получил письмо от твоих. Ищут тебя.
– Ну и?
– Велено задержать, если встретим.
– Понятно, – Седой внимательно посмотрел на генерала. – А ты что?
– Вот, жду разъяснений. У вас там козлов хватает, как и везде, впрочем. А тебя я давно знаю. В рейды вместе ходили не раз. Сдавать тебя не буду, но сейчас ты мне расскажешь, что затеял. Если стоит того – пойдем вместе. А если по делу тебя на Большой земле ищут – сейчас прогуляемся до ворот, и иди куда хочешь. Но только один.
Седой прошел молча метров десять. Потом показал Волкову на валяющийся возле дороги обломок бетонной плиты. Генерал свистнул бойцам,
